제주에서의 아침은 언제나 설렘으로 시작된다. 특히 오늘은, 며칠 전부터 벼르던 ‘채인돌’이라는 곳에서 고사리육개장을 맛보기로 한 날이었다. 광고로 도배된 흔한 맛집 대신, 현지인들이 즐겨 찾는다는 숨겨진 보석 같은 곳이라는 정보를 입수했기 때문이다. 네비게이션에 주소를 찍고 차를 몰아 도착한 곳은, 소박하지만 정겨운 분위기가 감도는 식당이었다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 나를 감쌌다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 정갈함이 느껴졌다. 창가 자리에 앉으니, 은은하게 들어오는 햇살이 아늑함을 더했다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 걸려 있었는데, 고사리육개장과 몸국이 가장 눈에 띄었다. 나는 주저 없이 고사리육개장을 주문했다. 제주에 왔으니, 이 지역 특유의 맛을 제대로 느껴보고 싶었기 때문이다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채우기 시작했다. 김치, 무생채, 양파장아찌 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 눈길을 끌었던 것은 쌈 채소와 함께 나온 갈치속젓이었다. 짭짤하면서도 감칠맛 나는 갈치속젓은, 쌈 채소와 환상적인 조화를 이룰 것 같았다. 그리고 놀랍게도, 계란후라이도 곁들여져 나왔다. 마치 집에서 먹는 듯한 푸근함이 느껴졌다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 고사리육개장이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에서는 육개장이 보글보글 끓고 있었고, 그 위로는 송송 썬 파가 듬뿍 올려져 있었다. 짙은 갈색의 국물에서는 깊고 진한 향이 느껴졌다. 사진에서 보던 것보다 훨씬 푸짐한 양에 절로 감탄사가 나왔다.
육개장과 함께 나온 것은 솥밥이었다. 갓 지은 밥에서는 윤기가 흘렀고, 코를 찌르는 듯한 고소한 냄새가 식욕을 자극했다. 솥밥 안에 은행 두 알이 앙증맞게 박혀 있는 모습 또한 인상적이었다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들 준비를 했다.
드디어 고사리육개장을 맛볼 차례. 숟가락으로 국물을 한 입 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 진하고 깊은 국물은, 지금까지 먹어왔던 고사리육개장과는 차원이 달랐다. 고사리의 풍미가 가득했고, 돼지고기의 깊은 맛이 어우러져 완벽한 밸런스를 이루었다.
육개장 안에는 고사리와 돼지고기가 듬뿍 들어 있었다. 특히 고사리는 질기지 않고 부드러워서 먹기에 좋았다. 돼지고기 역시 잡내 없이 깔끔했고, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 밥 위에 육개장을 올려 함께 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 뜨끈한 밥과 진한 육개장의 조화는, 마치 천상의 맛과 같았다.
밑반찬들도 하나하나 훌륭했다. 특히 갈치속젓은 쌈 채소와 함께 먹으니, 짭짤하면서도 감칠맛이 폭발했다. 계란후라이는 반숙으로 익혀져 나왔는데, 노른자를 톡 터뜨려 밥에 비벼 먹으니 고소함이 더해졌다.
식사를 하는 동안, 주인 아주머니께서 이것저것 챙겨주시는 모습이 인상적이었다. 반찬이 부족하면 더 가져다주셨고, 따뜻한 미소로 말을 건네주시기도 했다. 마치 오랜 단골처럼 편안하게 대해주시는 모습에 감동을 받았다.
어느덧 솥밥과 육개장을 깨끗하게 비웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 솥에 부어놓은 누룽지를 먹으니, 따뜻하고 구수한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 누룽지를 먹으니 속이 편안해지는 느낌이었다.
계산을 하려고 하자, 주인 아주머니께서 뜻밖의 서비스를 해주셨다. 바로 고등어구이 반 마리를 내어주신 것이다. 노릇노릇하게 구워진 고등어는, 보기만 해도 군침이 돌았다. 고등어 살을 발라 밥 위에 올려 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 제주에 와서 먹는 생선은 역시 다르다는 것을 실감했다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 주인 아주머니께 감사의 인사를 전했다. 아주머니께서는 환한 미소로 답해주셨고, 다음에 또 오라며 따뜻하게 배웅해주셨다.
‘채인돌’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 푸짐하고 맛있는 음식, 따뜻한 인심, 그리고 정겨운 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 제주에 다시 온다면, 반드시 ‘채인돌’에 다시 들러 고사리육개장을 맛볼 것이다. 그때는 몸국도 함께 시켜서 먹어봐야겠다.
돌아오는 길, 나는 ‘채인돌’에서 느꼈던 따뜻함을 곱씹으며 생각에 잠겼다. 화려하지는 않지만, 정성이 가득 담긴 음식과 사람들의 따뜻한 정이 있는 곳. 이것이 바로 진정한 맛집의 모습이 아닐까. 제주 맛집을 찾는다면, ‘채인돌’을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
점심시간에는 가게 앞에 주차가 가능하다는 점도 참고하면 좋을 듯하다. 나는 조금 일찍 도착해서 골목에 주차를 했지만, 점심시간에 맞춰 간다면 가게 앞에 편하게 주차할 수 있을 것이다.
아, 그리고 한 가지 더. ‘채인돌’은 현지인들이 많이 찾는 곳이라, 외국인 손님은 거의 없다고 한다. 조용하고 한적한 분위기에서 식사를 즐기고 싶다면, ‘채인돌’이 최고의 선택이 될 것이다.
오늘도 제주에서의 아름다운 추억 한 페이지를 장식했다. 맛있는 음식과 따뜻한 사람들 덕분에, 마음까지 풍요로워지는 하루였다. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수가 없다.
