제주로 향하는 비행기 안, 창밖으로 펼쳐진 푸른 바다를 바라보며 설렘을 감출 수 없었다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 제주의 풍요로운 자연이 길러낸 흑돼지를 맛보는 것이었다. 수많은 흑돼지 전문점 중 나의 발길을 이끈 곳은 바로 ‘늘봄흑돼지’였다. 드넓은 주차장을 갖춘 웅장한 외관은 그 명성만큼이나 압도적이었다. 건물 안으로 들어서자 에스컬레이터가 나를 맞이했다. 고깃집에 에스컬레이터라니, 신선하면서도 재미있는 경험이었다.
넓고 쾌적한 실내는 이미 많은 사람들로 북적이고 있었다. 테이블 간 간격이 넉넉하게 배치되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 흑돼지 삼겹살, 목살, 항정살 등 다양한 부위의 고기가 눈길을 사로잡았다. 고민 끝에 늘봄정식과 삼겹살을 추가로 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 싱싱한 샐러드와 쌈 채소, 열무김치, 양념게장 등 다채로운 구성에 감탄했다. 특히, 양념게장은 매콤하면서도 감칠맛이 느껴지는 것이, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 흑돼지 삼겹살이 등장했다. 선홍빛 육질과 촘촘하게 박힌 마블링은 보기만 해도 군침이 돌았다. 숯불 위 석쇠에 삼겹살을 올리자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 숯불의 화력이 얼마나 좋은지, 삽겹살 겉면은 순식간에 노릇하게 익어갔다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 멜젓에 푹 찍어 입안으로 가져갔다. 입 안 가득 퍼지는 육즙과 쫄깃한 식감은, 그야말로 환상적이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 풍미만이 입안을 가득 채웠다. 쌈 채소에 삼겹살과 쌈장, 마늘, 고추를 올려 푸짐하게 싸 먹으니, 신선한 채소의 향긋함이 흑돼지의 풍미를 더욱 돋우어 주었다.
늘봄정식에 포함된 돌솥밥과 비빔밥용 채소, 강된장, 된장찌개도 빼놓을 수 없는 별미였다. 갓 지은 돌솥밥은 윤기가 자르르 흐르고, 밥알 한 알 한 알이 살아있는 듯했다. 비빔밥용 채소에 강된장을 넣고 슥슥 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 특히, 된장찌개는 깊고 담백한 맛이 일품이었다. 바지락이 듬뿍 들어가 시원하면서도 칼칼한 국물은, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마법 같은 맛이었다.
고기를 먹는 중간중간, 직원분들이 테이블을 돌아다니며 부족한 반찬을 채워주시고, 불판을 갈아주시는 모습에서 친절함을 느낄 수 있었다. 넓은 매장임에도 불구하고, 직원분들은 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이는 듯했다. 특히 김성실 직원분은 밝은 미소와 친절한 응대로, 나의 제주 여행을 더욱 기분 좋게 만들어 주었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 늘봄흑돼지 앞에는 탐스러운 팜파스그라스가 하늘거리고 있었다. 드넓은 제주 하늘 아래 펼쳐진 팜파스그라스의 풍경은, 그 자체로 한 폭의 그림 같았다.
늘봄흑돼지에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어 제주의 맛과 멋을 경험하는 특별한 시간이었다. 신선한 재료, 정갈한 음식, 친절한 서비스, 그리고 아름다운 풍경까지, 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 제주를 찾는다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 스치는 제주의 밤 풍경은 낮과는 또 다른 매력을 뽐내고 있었다. 오늘 맛본 흑돼지의 풍미와 따뜻했던 직원들의 미소, 그리고 아름다운 팜파스그라스의 풍경은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음 제주 여행에서도 나는 망설임 없이 늘봄흑돼지를 찾을 것이다. 그곳에서 다시 한번 제주의 맛과 정을 느끼고 싶다.
