제주 여행을 계획하면서 가장 기대했던 순간 중 하나는 바로 싱싱한 갈치를 맛보는 것이었다. 드넓은 바다를 배경으로 펼쳐지는 아름다운 풍경만큼이나, 제주의 맛은 여행의 중요한 부분을 차지하니까. 수많은 맛집 중에서 고심 끝에 선택한 곳은 바로 ‘제주칼치집 탑동본점’이었다. 이름에서부터 느껴지는 갈치에 대한 자부심과, 여행객들의 칭찬 일색인 후기들이 나의 기대를 한껏 부풀렸다. 제주공항에 도착하자마자 설레는 마음을 안고 곧장 칼치집으로 향했다.
식당에 들어서자 깔끔하고 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 조명은 따뜻한 분위기를 더했고, 창밖으로는 제주의 푸른 바다가 살짝 엿보였다. 마치 바다를 통째로 옮겨놓은 듯한 싱그러운 느낌이랄까. 직원분들의 친절한 안내를 받으며 자리에 앉으니, 기대감이 더욱 증폭되었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 갈치조림, 갈치구이, 갈치국까지… 다채로운 갈치 요리들이 눈앞에서 아른거렸다. 특히 순살 갈치조림은 뼈를 발라 먹을 필요 없이 편하게 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 고민 끝에, 갈치조림과 고등어구이, 흑돼지 제육, 간장게장까지 맛볼 수 있는 ‘칼치한상’ 2인분을 주문했다. 풍성한 구성에 합리적인 가격이라니, 이보다 더 좋을 순 없었다.
주문을 마치자, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 콩나물무침, 김치, 멸치볶음 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 양파 장아찌는 고등어구이와 환상적인 조합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 요리가 등장했다. 냄비 안에서 보글보글 끓고 있는 갈치조림의 매콤한 향이 코를 찔렀다. 큼지막한 갈치 토막들과 떡, 야채들이 듬뿍 들어있었고, 보기만 해도 군침이 절로 돌았다 . 순살 갈치라니, 뼈를 발라야 하는 번거로움 없이, 오롯이 맛에만 집중할 수 있다는 점이 좋았다.
갈치 한 점을 조심스레 들어 올려 맛을 보았다. 입안 가득 퍼지는 매콤하면서도 달콤한 양념의 조화! 부드러운 갈치 살은 입에서 사르르 녹아내렸다. 밥 위에 갈치 살을 얹어 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 젓가락질을 멈출 수 없는 마성의 맛이랄까.
고등어구이 역시 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화! 기름기가 좔좔 흐르는 고등어 살은 입안에서 고소하게 맴돌았다. 특히, 함께 나온 양파 장아찌와 함께 먹으니 느끼함은 사라지고 깔끔함만 남았다. 간이 세지 않아 더욱 좋았다.
흑돼지 제육은 또 다른 즐거움을 선사했다. 야들야들한 흑돼지 살코기는 잡내 없이 깔끔했고, 적당히 매콤한 양념은 입맛을 돋우기에 충분했다. 쌈 채소에 흑돼지 제육과 쌈장을 듬뿍 올려 한 입 가득 먹으니, 행복감이 밀려왔다.
기대 이상이었던 간장게장. 짜지 않고 신선한 맛이 일품이었다. 밥 위에 게장 살을 듬뿍 짜서 김가루와 함께 비벼 먹으니, 그 맛은 가히 환상적이었다. 왜 다른 테이블에서 간장게장을 추가하는지 단번에 이해가 됐다.
정신없이 먹다 보니 어느새 밥 두 공기를 뚝딱 해치웠다. 배는 불렀지만, 맛있는 음식을 남길 수 없다는 생각에 마지막 한 점까지 깨끗하게 비워냈다. 정말이지, 돈이 전혀 아깝지 않은 최고의 식사였다.
식사를 마치고 나니, 직원분께서 후식으로 시원한 막걸리 슬러시를 가져다주셨다. 살얼음 동동 뜬 막걸리 슬러시는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 달콤하면서도 시원한 맛에 저절로 미소가 지어졌다.
계산을 하고 나오면서 사장님께 감사의 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 제주 여행의 첫 시작이 아주 행복하네요.” 사장님께서는 환한 미소로 답해주셨다. “맛있게 드셨다니 정말 기쁩니다. 다음에 또 방문해주세요.”
식당을 나서, 탑동 해변을 따라 잠시 산책을 했다. 시원한 바닷바람이 불어와 기분을 상쾌하게 만들었다. 푸른 바다를 바라보며, 오늘 맛보았던 갈치의 감동을 다시 한번 떠올렸다. 제주에 오길 정말 잘했다는 생각이 들었다. 그리고 제주 맛집 칼치집을 선택한 나 자신에게 칭찬을 아끼지 않았다.
제주칼치집 탑동본점은 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 제주의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 신선한 재료, 넉넉한 인심, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 다음에 제주에 방문한다면, 반드시 다시 찾고 싶은 곳이다. 그때는 갈치국과 전복물회에도 도전해봐야겠다.
돌아오는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 제주칼치집에서의 맛있는 식사는 나의 제주 여행을 더욱 풍요롭게 만들어주었다. 제주를 찾는 모든 분들에게, 감히 이 곳을 최고의 제주 맛집이라고 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
