제주에 도착하자마자, 짭조름한 바다 내음이 코끝을 간지럽혔다. 렌터카의 시동을 걸고, 미리 점찍어둔 맛집으로 향하는 길. 창밖으로 스치는 풍경들은 하나같이 그림처럼 아름다웠지만, 나의 마음은 오직 ‘혼O’에 가 있었다. 꼬르륵거리는 배 속의 작은 아우성이, 기대감을 더욱 부풀렸다.
가게 앞에 다다르니, 소박하면서도 정갈한 외관이 눈에 들어왔다. ‘갈치조림 전문점’이라는 문구가 왠지 모를 믿음을 주었다. 자동문을 열고 안으로 들어서자, 점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 불구하고 몇몇 테이블에서는 식사가 한창이었다. 직원분들이 분주히 움직이는 모습에 괜스레 마음이 설렜다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 갈치조림과 성게미역국이 가장 먼저 눈에 띄었다. 시래기 갈치조림 2인분을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채우기 시작했다. 앙증맞은 크기의 접시에 담긴 반찬들은 정갈함 그 자체였다. 특히 간장게장의 윤기가 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 갈치조림이 모습을 드러냈다. 붉은 양념이 자작하게 끓고 있는 냄비 안에는 큼지막한 갈치와 시래기가 듬뿍 들어 있었다. 매콤한 향이 코를 찌르며 식욕을 자극했다. 갓 지은 따끈한 밥 한 숟갈을 퍼서, 갈치조림 국물에 슥슥 비벼 한 입 맛보았다.
입 안 가득 퍼지는 매콤하면서도 깊은 맛! 갈치의 부드러운 살점은 입에서 살살 녹았고, 시래기는 양념을 듬뿍 머금어 밥도둑이 따로 없었다. 특히 시래기의 깊은 풍미가 인상적이었다. 다른 식당에서는 쉽게 맛볼 수 없는 ‘혼O’만의 특별함이었다. 마치 어머니가 손수 끓여주신 듯한 따뜻함이 느껴졌다.
갈치 한 점을 흰 쌀밥 위에 올려 음미했다. 촉촉하게 젖은 밥알과 부드러운 갈치 살의 조화는 환상적이었다. 뼈를 발라내는 수고로움도 잊은 채, 오롯이 맛에 집중했다. 짭짤하면서도 매콤한 양념은 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마법을 부렸다.
갈치조림에 곁들여 나온 성게미역국 또한 빼놓을 수 없었다. 뽀얀 국물 안에는 싱싱한 성게가 푸짐하게 들어 있었다. 한 숟갈 떠서 맛보니, 바다의 향긋함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 미역의 부드러운 식감과 성게의 녹진한 풍미가 어우러져 깊은 감칠맛을 냈다. 갈치조림의 매콤함을 부드럽게 감싸주는 역할을 톡톡히 했다.
밑반찬으로 나온 간장게장도 훌륭했다. 짜지 않고 적당히 달콤 짭짤한 맛이 일품이었다. 게딱지에 밥을 비벼 먹으니, 그 맛은 가히 천상의 맛이었다. 짭조름한 바다 향이 입안 가득 퍼져 나갔다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든해졌다. пришел 직원분들의 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 식당을 나서는 발걸음이 가벼웠다. 제주 여행의 첫 단추를 성공적으로 꿴 기분이었다.
‘혼O’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 제주의 따뜻한 정과 맛을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 시래기가 들어간 특별한 갈치조림은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에 제주에 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 그 맛을 음미하고 싶다. 그때는 부모님을 모시고 와야겠다. 분명히 좋아하실 것이다.
돌아오는 길, 석양이 지는 바다를 바라보며 ‘혼O’에서의 식사를 떠올렸다. 매콤한 갈치조림과 향긋한 성게미역국, 그리고 친절한 미소로 맞아주셨던 직원분들. 모든 것이 완벽했던 맛집이었다.
어쩌면 ‘혼O’의 갈치조림은, 단순히 배를 채우는 음식이 아닌, 제주의 아름다운 풍경과 따뜻한 사람들의 정을 담은 한 폭의 그림과 같은 것이었는지도 모른다. 그 맛은 오랫동안 내 기억 속에 아름다운 추억으로 남을 것이다.
