여행의 설렘을 가득 안고 도착한 제주. 푸른 바다와 하늘, 야자수 나무가 빚어내는 이국적인 풍경은 언제나 가슴을 뛰게 한다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 제주의 맛집이라 불리는 곳들을 탐험하며 미식의 즐거움을 만끽하는 것. 그 첫 번째 여정으로 서귀포 신시가지에 자리한 ‘화고’를 찾았다. 싱싱한 흑돼지를 맛볼 수 있다는 기대감에 발걸음은 이미 문턱을 넘어섰다.
문을 열고 들어선 순간, 따뜻하고 활기찬 기운이 나를 감쌌다. 은은한 조명 아래, 정갈하게 놓인 테이블들이 손님을 맞이하고 있었다. 저녁 시간이 되자 삼삼오오 모여든 사람들로 북적였지만, 부산스러운 느낌은 없었다. 오히려 편안하고 정겨운 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 직원분들의 밝은 미소와 친절한 안내는 이곳에 대한 첫인상을 더욱 좋게 만들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 흑돼지 전문점답게 다양한 부위의 고기가 준비되어 있었다. 고민 끝에 숙성 흑돼지 세트를 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고, 밑반찬들이 하나 둘 테이블을 채우기 시작했다. 싱싱한 쌈 채소, 향긋한 파김치, 아삭한 백김치, 짭조름한 멜젓 등 다채로운 구성에 감탄했다. 특히, 명이나물을 아낌없이 제공하는 점이 마음에 쏙 들었다. 보기만 해도 입안에 침이 고이는, 완벽한 한 상 차림이었다.
드디어 기다리고 기다리던 흑돼지가 등장했다. 볏짚으로 초벌되어 은은한 훈연 향을 머금은 흑돼지의 자태는 정말 먹음직스러웠다. 직원분들은 능숙한 솜씨로 고기를 굽기 시작했다. 숯불 위에서 지글거리는 소리와 함께 퍼져나가는 고소한 냄새는 식욕을 더욱 자극했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어가는 흑돼지를 바라보는 것만으로도 행복감이 밀려왔다.
“어떻게 먹어야 더 맛있는지 알려주시는데 와…” 한 방문객의 말처럼, 직원분은 흑돼지를 더욱 맛있게 즐기는 방법을 친절하게 설명해 주셨다. 첫 점은 누룽지 소금에 살짝 찍어 고기 본연의 맛을 음미해 보라고 권했다. 망설임 없이 흑돼지를 소금에 찍어 입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 고소하면서도 담백한 맛이 입안 가득 퍼져나갔고, 씹을수록 육즙이 흘러나와 황홀경에 빠지게 했다.
그 후에는 다양한 방법으로 흑돼지를 즐겼다. 싱싱한 쌈 채소에 파김치, 멜젓을 곁들여 먹으니 풍성한 맛의 향연이 펼쳐졌다. 특히, 백김치를 구워 함께 먹으니 아삭한 식감과 시원한 맛이 흑돼지의 풍미를 더욱 돋우어 주었다. 명이나물에 싸 먹는 흑돼지 또한 빼놓을 수 없는 조합이었다. 짭짤하면서도 향긋한 명이나물이 흑돼지의 느끼함을 잡아주어 질릴 틈 없이 계속 먹을 수 있었다.
식사 중간에 따뜻한 김치찌개를 주문했다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 돼지고기가 듬뿍 들어간 김치찌개는 밥도둑이 따로 없었다. 흰 쌀밥에 김치찌개 국물을 쓱쓱 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 밥 또한 평범한 쌀밥이 아닌, 다시마와 표고버섯을 우린 물로 지은 밥이라 더욱 특별했다. 은은한 향과 감칠맛이 더해져 밥만 먹어도 맛있을 정도였다.
배부르게 식사를 마치고 나니, 만족감이 밀려왔다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 편안한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 이곳을 추천해 준 지인에게 감사 인사를 전하고 싶을 정도였다. 계산을 하고 가게를 나서는데, 직원분들이 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 덕분에 마지막까지 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
화고에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 제주의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 신선한 흑돼지의 풍미, 다채로운 밑반찬의 조화, 그리고 따뜻한 사람들의 정이 어우러져 잊지 못할 추억을 만들어 주었다. 다음에 제주도를 방문한다면 꼭 다시 들르고 싶은 맛집이다. 그 때는 사랑하는 사람들과 함께 방문하여 이 행복한 맛을 나누고 싶다.
