제주행 비행기에 몸을 실을 때부터, 마음은 이미 흑돼지 구이의 기름진 풍요로움에 젖어 있었다. 푸른 바다와 싱그러운 바람, 돌담길의 정취도 좋지만, 이번 여행의 숨은 목적은 오직 하나, 제주산 흑돼지를 제대로 맛보는 것이었으니까. 특히, 가성비 좋은 제주도 맛집을 찾는다는 건 미션에 가까웠다.
렌터카를 빌려 숙소에 짐을 풀자마자, 미리 점찍어둔 ‘조연탄’으로 향했다. 이름에서부터 느껴지는 정겨움과 연탄불 향에 대한 기대감이 발걸음을 재촉했다. 제주시청 근처에 자리 잡은 덕분에 어렵지 않게 찾을 수 있었고, 주차 공간이 협소하다는 정보를 입수했지만 다행히 운 좋게 자리가 있어 곧바로 주차할 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 활활 타오르는 연탄불과 함께 왁자지껄한 웃음소리가 가득한 풍경이 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 연탄 화로 위에서는 흑돼지 오겹살이 지글거리고, 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 이미 많은 사람들로 북적였지만, 다행히 한 테이블이 남아있어 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민했지만, 역시 첫 방문이니만큼 대표 메뉴인 흑돼지 근고기를 주문했다. 흑돼지 오겹살, 목살, 갈매기살 등 다양한 부위가 있었지만, 왠지 근고기에서 느껴지는 묵직함이 더 끌렸기 때문이다. 게다가 가격도 착해서 부담 없이 즐길 수 있다는 점도 마음에 들었다.
주문이 끝나기가 무섭게, 밑반찬들이 테이블 위로 차려지기 시작했다. 갓김치, 콩나물무침, 쌈무 등 푸짐한 반찬들이 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히 눈에 띄는 것은 큼지막한 꽃게가 통째로 들어간 게장이었다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 밴 게살을 발라 먹으니, 입맛이 확 돋아났다.
드디어 기다리고 기다리던 흑돼지 근고기가 등장했다. 큼지막한 덩어리째로 나온 고기는, 선홍빛 살코기와 뽀얀 지방의 조화가 예술이었다. 보기만 해도 신선함이 느껴지는 고기의 자태에 감탄사가 절로 나왔다. 얼른 불판 위에 올려 구워 먹고 싶은 마음이 간절해졌다.
직원분들이 직접 고기를 구워주는 서비스도 만족스러웠다. 능숙한 솜씨로 고기를 자르고 뒤집으며, 가장 맛있게 익는 타이밍을 정확히 잡아주셨다. 덕분에 나는 편안하게 앉아, 고기가 익어가는 모습만 바라보며 침을 꼴깍 삼킬 수 있었다.
어느덧 고기가 노릇노릇하게 익어갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 비주얼이었다. 드디어 첫 점을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감, 입안 가득 퍼지는 육즙, 그리고 은은하게 풍기는 연탄 향까지, 모든 것이 완벽했다.
다양한 쌈 채소와 소스, 곁들임 반찬 덕분에 질릴 틈 없이 다양한 맛을 즐길 수 있었다. 짭짤한 멜젓에 찍어 먹어도 맛있고, 아삭한 백김치와 함께 먹어도 훌륭했다. 특히, 이곳만의 특별한 소스인 명란 마요네즈는, 짭짤하면서도 고소한 맛이 흑돼지와 환상적인 조화를 이루었다.
고기를 먹는 중간중간, 서비스로 제공되는 된장찌개를 맛보는 것도 잊지 않았다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는, 얼큰하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 특히, 떡볶이 맛이 살짝 나는 독특한 된장찌개는, 묘하게 중독성이 있어 계속해서 숟가락을 들게 만들었다. 뜨끈한 밥에 슥슥 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다.
후식으로는 시원한 물냉면을 주문했다. 살얼음이 동동 뜬 육수는, 입안을 개운하게 만들어 주었다. 쫄깃한 면발을 후루룩 삼키니, 더위가 싹 가시는 듯했다. 고기와 함께 먹으니, 새콤달콤한 맛이 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
배부르게 식사를 마치고 계산을 하러 가는 길, 벽면에 붙어있는 영수증 이벤트 안내문이 눈에 띄었다. 영수증 사진을 SNS에 올리면 음료수를 서비스로 제공한다는 내용이었다. 놓칠 수 없는 기회라 생각하고, 얼른 사진을 찍어 SNS에 올린 후, 시원한 사이다 한 병을 받았다.
‘조연탄’에서의 식사는, 기대 이상으로 만족스러웠다. 저렴한 가격에 질 좋은 흑돼지를 맛볼 수 있다는 점, 푸짐한 밑반찬과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 연탄불에 구워 먹는 흑돼지는, 잊을 수 없는 맛이었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 어둑어둑해진 저녁이었다. 배부른 배를 두드리며, 숙소로 돌아가는 길, 오늘 저녁에 맛보았던 흑돼지 맛이 자꾸만 떠올랐다. 다음번 제주 여행 때도, 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며, 가성비 좋은 흑돼지 맛집 ‘조연탄’과의 만남을 마무리했다.
돌아오는 길, 문득 ‘조연탄’이라는 이름이 다시금 떠올랐다. ‘조연’, 주연을 빛내기 위해 묵묵히 자신의 역할을 다하는 존재. 어쩌면 이 식당은, 화려함보다는 묵묵히 맛과 서비스로 손님들을 만족시키는, 그런 ‘조연’ 같은 존재가 되고 싶었던 것은 아닐까. 그런 의미에서, ‘조연탄’은 내 제주 여행의 가장 맛있는 ‘주연’이었다고 감히 말할 수 있다. 석탄처럼 뜨겁게 타오르는 연탄불 앞에서, 나는 잊지 못할 제주도의 추억을 맛보았다.
이미 많은 이들이 이곳을 찾아 흑돼지의 풍미를 즐기고 있었다. 연탄불에 구워지는 흑돼지의 모습은 그 자체로 황홀경이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어가는 모습은, 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분마저 들게 했다.
저렴한 가격에도 불구하고 고기의 질은 훌륭했다. 신선한 흑돼지는 잡내 없이 깔끔했고, 입안에서 살살 녹는 듯한 부드러운 식감을 자랑했다. 특히, 흑돼지 특유의 풍미는, 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별한 경험이었다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 신선한 재료를 사용하여 직접 만든 반찬들은, 흑돼지와 환상적인 궁합을 자랑했다. 특히, 갓김치와 콩나물무침은, 흑돼지의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
친절한 서비스 또한 인상적이었다. 직원들은 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이며, 불편함 없이 식사를 즐길 수 있도록 도와주었다. 고기를 직접 구워주는 서비스는 물론, 부족한 반찬을 채워주는 등, 세심한 배려가 느껴졌다.
‘조연탄’은 단순히 맛있는 흑돼지를 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 추억을 함께 나눌 수 있는 공간이었다. 연탄불 앞에서 함께 웃고 이야기하며, 잊지 못할 제주 여행의 한 페이지를 장식할 수 있었다.
다음에 제주를 방문하게 된다면, ‘조연탄’을 다시 찾을 것은 분명하다. 그때는 흑돼지 오겹살과 돼지갈비도 맛봐야겠다. 그리고 이번에는 꼭 친구들과 함께 방문하여, 더욱 즐거운 시간을 보내고 싶다.
‘조연탄’에서의 경험은, 내게 제주도의 새로운 매력을 발견하게 해 준 소중한 시간이었다. 맛있는 음식과 따뜻한 정, 그리고 아름다운 추억을 선물해 준 ‘조연탄’에게 진심으로 감사드린다.
