제주, 그중에서도 애월은 묘하게 과학자의 호기심을 자극하는 곳이다. 현무암의 질감, 바람의 속도, 심지어 흑돼지의 지방 분포까지, 모든 것이 탐구 대상이다. 이번 여정의 목적지는 애월에서도 흑돼지 맛집으로 명성이 자자한 “그때그집 본점”. 미식이라는 이름의 실험을 위해, 설레는 마음으로 향했다.
본점 바로 맞은편에 확장 재오픈했다는 정보를 입수, 기대감을 안고 도착했다. 외관부터가 심상치 않다. 통유리 너머로 보이는 넓고 쾌적한 공간, 그리고 천장에 설치된 독특한 사각형 LED 조명이 눈길을 사로잡는다. 마치 실험실의 무영등 아래 선 듯한 느낌이랄까. 인테리어는 전체적으로 모던하면서도 제주 특유의 돌담을 연상시키는 질감으로 포인트를 주어 고급스러움과 편안함이 공존한다.
자리에 앉자마자 메뉴를 스캔했다. 흑돼지 세트 메뉴가 눈에 들어왔다. 세트에는 삼겹살, 목살, 그리고 이 집의 자랑이라는 숯불구이, 곁들임으로 고사리와 새우까지 포함되어 있었다. 메뉴를 결정하고 나니, 곧바로 밑반찬들이 테이블을 채웠다.
특히 인상적이었던 것은 숯불이었다. 흑돼지는 숯불에 구워야 그 진가를 발휘한다. 숯불에서 발생하는 복사열은 고기 표면의 온도를 빠르게 상승시켜 마이야르 반응을 극대화한다. 이 마이야르 반응 덕분에 흑돼지 특유의 풍미가 더욱 깊어지고, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 이상적인 식감을 얻을 수 있다.
드디어 숯불이 등장하고, 그 위에 흑돼지를 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 육즙이 솟아오르는 모습은 언제 봐도 경건한 순간이다. 160도에서 시작되는 마이야르 반응은 180도에 이르러 절정에 달한다. 이때 고기 표면에는 갈색 크러스트가 형성되는데, 이 크러스트가 바로 풍미의 핵심이다.
잘 구워진 흑돼지 한 점을 입에 넣었다. 첫 맛은 역시 숯불 향이다. 은은하게 퍼지는 숯 향은 흑돼지의 풍미를 더욱 끌어올린다. 뒤이어 느껴지는 것은 흑돼지 특유의 고소함과 감칠맛이다. 흑돼지의 지방은 일반 돼지보다 불포화지방산 함량이 높아 더욱 부드럽고 고소한 맛을 낸다. 이 고소함은 뇌의 쾌락 중추를 자극하여 행복감을 선사한다.
특히 이곳의 흑돼지는 마블링이 환상적이었다. 근내지방, 즉 마블링은 고기의 풍미와 식감을 결정하는 중요한 요소다. 마블링이 잘 된 흑돼지는 입안에서 사르르 녹는 듯한 부드러운 식감을 선사하며, 풍부한 지방의 향미는 혀를 즐겁게 한다.
흑돼지와 함께 구워 먹는 고사리 또한 빼놓을 수 없다. 제주 고사리는 특유의 쌉쌀한 맛과 향을 가지고 있는데, 이는 흑돼지의 느끼함을 잡아주는 역할을 한다. 고사리에 함유된 식이섬유는 장 건강에도 도움을 주니, 맛과 건강을 동시에 챙기는 셈이다.
세트에 포함된 새우도 놀라웠다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워진 새우는 신선함이 그대로 느껴졌다. 새우 특유의 달콤한 맛과 향은 입안 가득 퍼져 나갔다. 새우에는 타우린이 풍부하게 함유되어 있어 피로 해소에도 효과적이다.
밑반찬으로 제공되는 비빔국수도 훌륭했다. 자극적이지 않고 개운한 맛은 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 비빔국수에 사용된 양념은 고추장의 발효 과정을 거쳐 만들어지는데, 이 과정에서 글루타메이트 함량이 증가하여 감칠맛이 극대화된다.
뜨끈한 김치찌개도 빼놓을 수 없다. 얼큰하면서도 깊은 맛은 흑돼지의 느끼함을 씻어주는 데 제격이었다. 김치찌개에는 유산균이 풍부하게 함유되어 있어 장 건강에도 도움을 준다.
특히 이 집 김치찌개는 마치 화상(畵像)처럼 강렬한 인상을 남겼다. 묵은지의 깊은 맛과 돼지고기의 풍미가 어우러져, 한 입 맛보는 순간 뇌의 미각 중추를 강렬하게 자극한다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는 짜릿함, 이것이 바로 김치찌개의 매력이다.
후식으로 제공되는 식혜 또한 훌륭했다. 달콤하면서도 시원한 식혜는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 식혜에는 아밀라아제와 말타아제 등의 소화 효소가 풍부하게 함유되어 있어 소화 촉진에도 도움을 준다.
이곳의 또 다른 매력은 친절한 서비스다. 직원들은 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이며 불편함이 없도록 돕는다. 특히 사장님의 친절함은 감동적이었다. 손님들에게 직접 인사를 건네고, 음식에 대한 설명을 해주는 모습에서 진심이 느껴졌다. 분업화가 잘 되어있어 주문 누락이나 음식 나오는 속도가 늦어지는 일도 없었다.
혼자 방문했음에도 불구하고, 직원들은 찡그림 하나 없이 친절하게 응대해주었다. 혼밥족도 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 배려하는 모습이 인상적이었다. 다음에는 꼭 아내와 함께 방문하고 싶다는 생각이 들었다.
전체적으로 “그때그집 본점”은 훌륭한 맛과 친절한 서비스, 그리고 쾌적한 분위기를 모두 갖춘 곳이었다. 흑돼지의 풍미, 숯불의 향, 김치찌개의 얼큰함, 그리고 식혜의 달콤함까지, 모든 것이 완벽한 조화를 이루었다. 마치 정교하게 설계된 미식 실험에 참여한 듯한 느낌이었다.
결론적으로, 애월에서 흑돼지 맛집을 찾는다면 “그때그집 본점”을 강력하게 추천한다. 이곳에서는 단순히 음식을 먹는 것이 아니라, 맛과 과학이 어우러진 특별한 경험을 할 수 있다. 제주도의 숨겨진 과학적 매력을 발견하고 싶다면, 지금 당장 “그때그집 본점”으로 향해보자. 후회하지 않을 것이다.