푸른 물결이 넘실대는 제주, 그 아름다운 풍경 속으로 떠나는 미식 여행은 언제나 설렘으로 가득하다. 이번 여정의 첫 목적지는 애월, 그곳에서 싱싱한 고등어와 묵은지의 환상적인 조화를 맛볼 수 있다는 소문을 듣고 찾아간 곳, 이춘옥원조고등어쌈밥이다. 제주도에 발을 디디자마자, 렌터카를 몰아 곧장 애월 해안도로로 향했다. 드넓게 펼쳐진 바다를 따라 달리다 보니, 어느새 목적지에 가까워졌음을 알리는 간판이 눈에 들어왔다.
주차장에 차를 세우고 식당으로 향하는 발걸음은 기대감으로 가득 찼다. 문을 열고 들어서자, 넓고 깔끔한 매장이 한눈에 들어왔다. 통유리창 너머로는 시원하게 펼쳐진 애월 바다가 한 폭의 그림처럼 다가왔다. 마치 바다 위에 떠 있는 듯한 착각을 불러일으키는 뷰는, 식사 전부터 이미 마음을 사로잡았다.
“예약하셨어요?” 하는 종업원의 친절한 물음에, 미리 네이버 예약을 해두었다고 답했다. 그러자 창가 자리로 안내해주었는데, 정말이지 최고의 선택이었다. 드넓은 바다가 한눈에 들어오는 그 자리에 앉으니, 마치 내가 주인공이 된 영화 속 한 장면 같았다. 테이블 위에는 이미 쌈 채소와 다양한 밑반찬들이 정갈하게 놓여 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 고등어 쌈밥도 유명하지만, 묵은지찜 역시 놓칠 수 없는 메뉴였기 때문이다. 결국, 고등어 묵은지찜 2인분과 아이가 먹고 싶다던 돈까스를 주문했다. 잠시 후, 기다리던 묵은지찜이 뚝배기에 담겨 나왔다. 묵은지의 깊은 향과 함께 살짝 매콤한 냄새가 코를 자극했다. 뚝배기 안에는 큼지막한 묵은지 두 포기와 함께, 먹음직스러운 고등어가 푸짐하게 들어 있었다. 묵은지 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있어, 더욱 먹음직스러워 보였다.
젓가락으로 묵은지를 살짝 들어보니, 그 속에는 부드러운 고등어 속살이 모습을 드러냈다. 묵은지를 쭉 찢어 따뜻한 밥 위에 얹고, 고등어 한 점을 함께 올려 입안으로 가져갔다. 아, 이 맛! 묵은지의 깊은 맛과 고등어의 담백함이 어우러져, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 묵은지는 전혀 맵지 않고, 적당히 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
고등어는 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 뼈도 거의 없어 먹기에도 편했다. 특히, 묵은지와 함께 먹으니 고등어의 풍미가 더욱 살아나는 느낌이었다. 쌈 채소에 밥과 묵은지, 고등어를 함께 싸서 먹으니, 신선한 채소의 향긋함까지 더해져 더욱 완벽한 맛을 자랑했다.
밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있었다. 특히, 양파절임과 백김치는 묵은지찜과 환상적인 궁합을 자랑했다. 콩나물, 미역줄기 등 다양한 채소 반찬들은 쌈밥에 곁들여 먹으니 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 반찬은 셀프바에서 추가로 가져다 먹을 수 있어서, 부족함 없이 푸짐하게 즐길 수 있었다.
아이가 주문한 돈까스도 기대 이상이었다. 직접 만든 듯한 돈까스는 바삭하고 촉촉했으며, 소스 또한 시판용이 아닌 듯, 깊은 풍미가 느껴졌다. 아이도 맛있다며 밥 한 공기를 뚝딱 해치웠다. 아이들을 위한 메뉴가 준비되어 있다는 점도 이 곳의 장점 중 하나인 듯하다.
식사를 하면서 창밖을 바라보니, 푸른 바다 위로 하얀 파도가 넘실거리고 있었다. 하늘에는 뭉게구름이 두둥실 떠다니고, 햇살은 반짝반짝 빛나고 있었다. 마치 한 폭의 그림 같은 풍경을 감상하며 맛있는 음식을 먹으니, 그야말로 천국이 따로 없는 듯했다.
식사를 마치고 나니, 배는 불렀지만 어쩐지 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 잠시 테라스에 나가 바다를 바라보며 여유를 즐겼다. 시원한 바닷바람이 얼굴을 스치고, 파도 소리가 귓가에 맴돌았다. 그 순간, 모든 스트레스가 날아가는 듯한 기분이 들었다.
계산을 하고 나가려는데, 카운터 옆에 놓인 커피 머신이 눈에 띄었다. 커피 한 잔을 뽑아 들고, 다시 한 번 바다를 바라보며 잠시 멍하니 서 있었다. 따뜻한 커피와 함께, 제주에서의 행복한 추억을 마음속에 새겼다.
이춘옥원조고등어쌈밥은 맛, 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 싱싱한 재료와 정성이 가득 담긴 음식, 아름다운 바다 뷰, 친절한 직원들까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 묵은지찜은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
다음에 제주도에 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그 때는 부모님을 모시고 와서, 이 멋진 풍경과 맛있는 음식을 함께 나누고 싶다. 제주 애월에서 맛있는 식사와 함께 아름다운 추억을 만들고 싶다면, 이춘옥원조고등어쌈밥을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 식당을 나서는 발걸음은, 이미 다음 방문을 기약하고 있었다. 제주도 맛집 기행, 그 첫 페이지를 성공적으로 장식한 고등어 묵은지찜과의 만남은 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
