드디어 제주도다! 렌터카 엑셀을 밟는 내 발은 이미 풀악셀 직전. 며칠 전부터 갈치조림 앓이를 얼마나 했던가. 오늘 드디어 소원 풀 날! 숙소에 짐 던져놓기가 무섭게, 미리 점찍어둔 “예지원”으로 냅다 달려갔다. 천제연 폭포 바로 앞에 있다고 해서, 밥 먹고 슬슬 산책이나 할까 하는 기대감도 한몫했다.
“예지원” 건물 외관, 딱 봐도 찐 맛집 포스가 느껴진다. 푸른 하늘 아래 ‘예지원’ 간판이 떡하니! 주차장도 널찍해서 운전 초보인 나도 안심하고 주차 완료. 문을 열고 들어서는 순간, “여기 제대로 찾아왔구나!” 하는 느낌이 팍 왔다.
매장이 넓어서 테이블 간 간격도 넉넉하고, 무엇보다 깔끔해서 완전 만족! 늦은 점심시간이라 그런지, 아니면 원래 그런 건지, 테이블이 여유로워서 좋았다. 메뉴판을 스캔하는데, 갈치조림, 갈치구이, 옥돔구이, 해물탕… 아, 결정 장애 온다! 하지만 나의 목표는 오직 하나, 갈치조림! 2인분 주문 완료.
주문하고 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 쫙 깔리는데… 와, 진짜 푸짐하다! 멸치볶음, 나물, 김치, 톳 무침 등등. 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보이는 게, 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 높였다. 특히 멸치볶음! 이거 진짜 밥도둑이다. 짭짤하면서도 달콤한 게, 자꾸 손이 가.
드디어 기다리고 기다리던 갈치조림 등장! 냄비 가득 담긴 붉은 양념과 큼지막한 갈치, 그리고 큼지막하게 썰린 무가 시선을 강탈한다. 테이블에 놓이자마자, 매콤하면서도 달큰한 냄새가 코를 찌르는데… 아, 진짜 침샘 폭발!
일단 국물부터 한 입. 캬… 이거지! 칼칼하면서도 깊은 맛, 거기에 은은한 단맛까지. 진짜 양념이 미쳤다! 밥에 슥슥 비벼 먹으니, 밥 한 공기 순식간에 사라지는 마법. 솔직히 밥 두 공기는 기본 아닌가요?
갈치 살도 진짜 야들야들하다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 툭툭 떨어져 나옴. 입에 넣는 순간, 사르르 녹아내리는 듯한 식감! 신선한 갈치를 사용해서 그런지, 비린 맛 하나 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이다. 특히 양념이 쏙 배어있는 갈치 살은 진짜 밥도둑of 밥도둑!
갈치조림에 들어있는 무도 빼놓을 수 없지. 큼지막하게 썰린 무는, 오랜 시간 양념에 졸여져서 완전 흐물흐물해졌다. 입에 넣는 순간, 양념이 쫙 퍼지면서, 세상 행복해지는 맛! 갈치 살 발라서 무랑 같이 먹으면, 진짜 환상의 조합이다.
솔직히 말해서, 밑반찬도 하나같이 다 맛있었다. 특히 멸치볶음! 짭짤하면서도 달콤한 게, 어찌나 밥이랑 잘 어울리던지. 갈치조림 나오기 전에 밥 반 공기 순삭 할 뻔했다. 그리고 톳 무침! 톡톡 터지는 식감이 너무 좋았고, 신선한 해초 향이 입안 가득 퍼지는 게, 진짜 제주 바다를 그대로 옮겨 놓은 듯한 느낌이었다.
먹다 보니, 옆 테이블에서 해물탕을 시켰는데, 와… 비주얼 진짜 대박! 전복이 막 살아 움직이는 게, 완전 싱싱해 보였다. 국물도 시원해 보이고… 다음에는 해물탕도 꼭 먹어봐야지 다짐했다.
정신없이 갈치조림을 흡입하고 있는데, 직원분이 오셔서 “혹시 아기 미역국 필요하세요?”라고 물어보셨다. 알고 보니, 아기랑 같이 오는 손님들에게는 미역국을 무료로 제공한다고 한다. 18개월 아기랑 같이 온 손님이, 간이 세지 않고 맑은 미역국이 딱이었다고 칭찬했다는 후기를 어디선가 본 기억이 났다. 아이를 배려하는 따뜻한 마음, 진짜 감동이었다.
다 먹고 계산하려고 하는데, 카운터에 메뉴 사진들이 쫙 붙어있는 게 눈에 띄었다. 갈치구이, 옥돔구이, 전복뚝배기 등등… 사진만 봐도 군침이 꼴깍 넘어간다. 천장에는 동그란 조명이 은은하게 빛나고 있어서, 전체적으로 따뜻하고 편안한 분위기였다. 다음에는 부모님 모시고 와서, 제주도의 맛을 제대로 느끼게 해드려야겠다는 생각을 했다.
“예지원”에서 진짜 만족스러운 식사를 마치고, 바로 앞에 있는 천제연 폭포로 산책을 갔다. 시원한 물줄기를 보니, 속까지 뻥 뚫리는 기분! 맛있는 음식 먹고, 멋진 풍경 감상하고… 이게 바로 진정한 힐링이지!
“예지원”, 여기는 진짜 제주도 갈치조림 맛집으로 인정! 음식 맛은 물론, 서비스도 좋고, 위치도 훌륭하고… 뭐 하나 빠지는 게 없다. 제주도 여행 간다면, 여기는 무조건 가야 한다! 두 번 가고, 세 번 가고, 계속 가세요! 후회는 절대 없을 겁니다.
아, 그리고! “예지원”에서는 갈치조림뿐만 아니라, 흑돼지볶음도 판매하고 있다고 한다. 흑돼지 특유의 잡내 없이, 매콤달콤한 양념에 볶아낸 흑돼지볶음도 진짜 밥도둑이라고 하니, 다음에 방문하면 꼭 먹어봐야겠다. 아이들이 있는 가족이라면, 맵지 않은 오징어볶음을 추천한다는 후기도 있었다.
혹시 아침 일찍 제주도에 도착했다면, 아침 9시부터 갈치조림을 먹을 수 있는 “예지원”을 방문해보는 것도 좋을 것 같다. 든든하게 배를 채우고, 제주도 여행을 시작하면, 더욱 즐거운 여행이 될 것이다.
하지만! “예지원”에 대한 모든 리뷰가 칭찬 일색인 것은 아니다. 몇몇 방문객들은, 밑반찬이 신선하지 않거나, 밥이 맛이 없었다는 의견을 제시하기도 했다. 또한, 한국말이 서툰 외국인 직원이 응대해서 소통에 어려움을 겪었다는 후기도 있었다. 하지만, 대부분의 방문객들은 “예지원”의 음식 맛과 서비스에 만족하는 분위기였다.
나 역시 “예지원”에서 너무나 만족스러운 식사를 했고, 앞으로도 제주도에 방문할 때마다, 꼭 다시 찾을 것이다. 진짜 찐 맛집은, 이런 작은 단점들을 모두 덮을 만큼, 압도적인 맛을 선사하는 법이니까!
제주 여행, 어디서 밥 먹을지 고민이라면, 천제연 폭포 바로 앞에 있는 “예지원”을 강력 추천한다. 갈치조림, 진짜 후회 안 할 겁니다! 아, 그리고 밥 두 공기는 기본으로 시키세요. 안 그러면 후회합니다. 진짜로!
오늘도 “예지원” 덕분에, 제주도에서의 행복한 추억 하나 더 추가! 다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 와야지! 그때는 갈치구이도 먹어봐야겠다. 아, 벌써부터 설레네!