제주에 발을 디딘 순간, 짭짤한 바다 내음이 코끝을 간질였다. 낯선 섬의 공기는 설렘과 기대로 가득 차 있었고, 나의 발걸음은 이미 정해진 목적지를 향하고 있었다. 바로, 제주에서 꼭 맛봐야 한다는 ‘고등어회’를 찾아 떠나는 미식 여행의 시작이었다. 수많은 맛집 중에서도 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘원담’. 싱싱한 활고등어회로 명성이 자자한 곳이었다. 공항에서 내려 짐을 풀자마자 서둘러 그곳으로 향했다.
가게에 들어서자 활기찬 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 고등어회를 즐기는 사람들의 모습에서 이곳이 진정한 ‘맛집’임을 직감할 수 있었다. 나무의 질감이 살아있는 테이블과 은은한 조명이 어우러져 편안하고 아늑한 느낌을 주었다. 벽 한쪽에는 싱싱한 고등어들이 유유히 헤엄치는 수족관이 자리하고 있었다. 그 싱싱함에 대한 기대감이 더욱 증폭되는 순간이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 고등어회, 고등어구이, 갈치조림 등 제주 향토 음식들이 눈길을 사로잡았다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, ‘고등어회’였다. 고등어회 소자를 주문하고, 설레는 마음으로 기다렸다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다.
드디어 모습을 드러낸 고등어회는 사진으로 보던 것보다 훨씬 아름다웠다. 은빛 비늘이 살아있는 듯 반짝이는 고등어회는 마치 보석을 흩뿌려 놓은 듯한 자태를 뽐냈다. 촘촘하게 칼집을 넣은 회는 더욱 먹음직스러워 보였다. 곁들여 나오는 묵은지, 톳, 김, 양념장 등 다채로운 곁들임 찬들은 입맛을 돋우기에 충분했다.
젓가락을 들어 조심스럽게 고등어회 한 점을 집어 들었다. 두툼하게 썰린 회는 쫄깃한 식감을 예고하는 듯했다. 우선, 아무것도 찍지 않고 그대로 맛을 보았다. 입안에 넣는 순간, 신선함이 폭발했다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 고등어 특유의 고소함과 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 싱싱함이었다.
이번에는 김 위에 밥을 올리고, 고등어회 한 점과 묵은지를 얹어 먹어 보았다. 아삭한 묵은지의 식감과 고소한 고등어회의 조화는 환상적이었다. 톡 쏘는 양념장을 살짝 곁들이니, 그 맛은 더욱 풍성해졌다.
끊임없이 젓가락이 움직였다. 고등어회는 순식간에 사라져 버렸다. 하지만 아쉬워할 틈도 없이, 다음 쌈을 준비했다. 이번에는 톳과 함께 먹어 보았다. 꼬득꼬득한 톳의 식감과 고등어회의 부드러움이 어우러져 또 다른 즐거움을 선사했다.
회를 다 먹어갈 때 쯤, 따뜻한 지리탕이 나왔다. 뽀얀 국물에는 두부와 야채가 듬뿍 들어 있었다. 한 모금 마시니, 시원하고 개운한 맛이 입안을 감쌌다. 고등어회의 기름진 맛을 깔끔하게 잡아주는 마무리였다. 마치 오래 끓인 탕국처럼 깊은 맛이 느껴졌다.
옆 테이블에서는 갈치조림을 시켜 밥과 함께 먹는 모습이 보였다. 매콤한 양념 냄새가 식욕을 자극했다. 다음에는 꼭 갈치조림도 맛봐야겠다는 다짐을 했다. 혼자 여행 온 관광객뿐만 아니라, 가족 외식을 즐기러 온 현지인들도 많이 보였다. 진정한 맛집은 역시 현지인들이 먼저 알아본다는 것을 다시 한번 실감했다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 배는 든든했지만, 입안에는 여전히 고등어회의 고소함이 남아 있었다. 제주의 밤공기는 더욱 상쾌하게 느껴졌다. ‘원담’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사가 아닌, 제주의 맛과 향을 오롯이 느낄 수 있는 특별한 경험이었다.
다음 날, 나는 또 다시 ‘원담’을 찾았다. 이번에는 친구와 함께였다. 어제 맛보았던 고등어회의 감동을 함께 나누고 싶었기 때문이다. 친구 역시 고등어회의 신선함과 푸짐한 상차림에 감탄했다. 우리는 술잔을 기울이며 제주의 밤을 만끽했다.
‘원담’은 제주시 동광로에 위치하고 있다. 제주공항과도 가까워 여행객들이 방문하기에도 편리하다. 넓은 공영주차장이 바로 옆에 있어 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 좌식 테이블과 입식 테이블이 모두 마련되어 있어 취향에 따라 선택할 수 있다. 깔끔하게 관리된 화장실 또한 만족스러웠다.
‘원담’의 가장 큰 매력은 역시 신선한 재료에 있다. 주문과 동시에 살아있는 고등어를 잡아 회를 떠주기 때문에, 그 신선함은 타의 추종을 불허한다. 탱글탱글한 식감과 입안 가득 퍼지는 고소함은 잊을 수 없는 맛을 선사한다. 또한, 푸짐한 상차림 또한 ‘원담’의 자랑거리다. 묵은지, 톳, 김, 양념장 등 다채로운 곁들임 찬들은 고등어회의 맛을 더욱 풍성하게 만들어준다.
고등어회를 더욱 맛있게 즐기는 방법은 다양하다. 김 위에 밥을 올리고, 고등어회 한 점과 묵은지를 얹어 먹는 것은 기본이다. 톳과 함께 먹으면 바다의 향긋함을 더할 수 있고, 깻잎에 싸 먹으면 향긋한 풍미를 느낄 수 있다. 톡 쏘는 양념장에 찍어 먹으면 매콤한 맛이 입맛을 돋우고, 간장에 와사비를 풀어 찍어 먹으면 깔끔한 맛을 즐길 수 있다.
‘원담’에서는 고등어회 외에도 다양한 메뉴를 즐길 수 있다. 고등어구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 일품이며, 갈치조림은 매콤한 양념이 밥도둑 역할을 톡톡히 한다. 모듬회를 시키면 고등어회와 활어회를 함께 맛볼 수 있으며, 방어회는 겨울철 별미로 인기가 높다. 주먹밥, 매운탕, 홍합탕 등 식사 메뉴도 다양하게 준비되어 있다.
‘원담’은 제주에서 가성비 좋은 맛집으로도 유명하다. 푸짐한 양과 신선한 재료를 고려하면, 가격은 매우 합리적인 편이다. 특히, 깔끔한 상차림과 친절한 서비스는 만족도를 더욱 높여준다. 제주 여행을 계획하고 있다면, ‘원담’은 반드시 방문해야 할 필수 코스다.
나는 ‘원담’에서 맛본 고등어회의 신선함과 푸짐한 상차림, 그리고 친절한 서비스를 잊을 수 없다. 제주를 다시 방문하게 된다면, ‘원담’은 나의 맛집 리스트에서 가장 먼저 이름을 올릴 것이다. 그만큼 나에게 깊은 인상을 남긴 곳이다.
제주에서의 마지막 날, 나는 다시 ‘원담’을 찾았다. 이번에는 혼자였다. 창가 자리에 앉아 고등어회를 음미하며, 지난 며칠간의 추억을 되새겼다. 짭짤한 바다 내음과 고소한 고등어회의 풍미가 어우러져 잊지 못할 순간을 만들어 주었다.
제주를 떠나기 전, 나는 ‘원담’에 감사의 마음을 전했다. “덕분에 제주 여행이 더욱 행복했습니다.” 나의 진심 어린 인사에, 직원들은 환한 미소로 화답해 주었다. 그들의 따뜻한 미소는 오랫동안 내 가슴속에 남아 있을 것이다.
이제 나는 일상으로 돌아가지만, ‘원담’에서 맛본 고등어회의 추억은 영원히 간직할 것이다. 제주의 푸른 바다와 싱싱한 고등어회가 어우러진 그 맛은, 나에게 제주 맛집 이상의 의미를 지닌다. 그것은 바로, 제주의 아름다움을 담은 한 폭의 그림과 같은 미식 경험이었다.
제주에서의 추억을 곱씹으며, 나는 다시 한번 다짐한다. 언젠가 꼭 다시 제주에 가서 ‘원담’의 고등어회를 맛보리라. 그리고 그때는, 더욱 많은 사람들과 함께 그 환상적인 맛을 나누고 싶다.