어스름한 저녁, 홍대 거리를 걷는 발걸음은 설렘으로 가득 차 있었다. 오늘 나의 목적지는 오직 하나, 서울 한복판에서 제주의 맛을 그대로 느낄 수 있다는 맛집, ‘제주특별집’이었다. 붉은색 간판에 흰 글씨로 쓰인 상호가 멀리서도 눈에 띄었다. 돼지 그림이 앙증맞게 그려져 있는 간판은 마치 제주도의 어느 정겨운 식당에 온 듯한 착각을 불러일으켰다.
문을 열고 들어서자, 활기찬 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 놓인 불판 위에서는 지글거리는 고기 굽는 소리가 끊임없이 이어지고, 사람들의 웃음소리가 공간을 가득 채웠다. 직원분들은 분주하게 움직이면서도 친절함을 잃지 않았다. 자리에 앉자마자 따뜻한 미소로 맞아주시는 모습에 첫인상부터 기분이 좋아졌다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 제주 돼지고기의 다양한 부위들이 눈에 들어왔다. 목살, 삼겹살, 항정살… 고민 끝에 나는 제주특별집의 대표 메뉴인 목살을 주문했다. 곧이어 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 신선한 상추 샐러드는 보기만 해도 입맛을 돋우었고, 잘 익은 김치는 매콤한 향을 풍겼다. 특히 눈길을 끌었던 것은 멜젓이었다. 제주 돼지고기와 환상적인 궁합을 자랑하는 멜젓은, 그 자체로도 기대감을 불러일으켰다.
드디어 기다리고 기다리던 목살이 등장했다. 큼지막한 덩어리째 나온 목살은 선명한 붉은 빛깔을 뽐내며 신선함을 자랑했다. 비계와 살코기의 적절한 조화는 보기만 해도 군침이 돌게 했다. 직원분이 능숙한 솜씨로 불판 위에 고기를 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다.
고기가 익어가는 동안, 직원분은 능숙한 솜씨로 고기를 잘라주시고 맛있게 굽는 방법까지 친절하게 설명해주셨다. 덕분에 나는 편안하게 고기가 익어가는 모습을 지켜볼 수 있었다. 노릇노릇하게 익어가는 목살은 그야말로 예술이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워진 목살 한 점을 멜젓에 푹 찍어 입안으로 가져갔다.
입 안 가득 퍼지는 풍미는, 그 어떤 미사여구로도 표현하기 힘들 정도로 환상적이었다. 육즙이 풍부한 목살은 씹을수록 고소했고, 멜젓의 짭짤함은 감칠맛을 더했다. 혀끝을 감도는 은은한 풍미는 마치 내가 지금 제주도에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 신선한 상추에 쌈을 싸서 먹으니, 아삭한 식감과 함께 향긋한 채소의 풍미가 입안 가득 퍼졌다.
흐름이 끊기지 않도록, 불판 위에 남은 목살을 마저 올렸다. 돼지기름에 구워진 김치를 곁들여 먹으니, 매콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 입맛을 더욱 돋우는 역할을 했다. 쉴 새 없이 젓가락질을 하며, 나는 오직 맛있는 돼지고기를 즐기는 데 집중했다.
고기를 다 먹어갈 때 쯤, 사장님께서 서비스로 김치찌개를 내어주셨다. 얼큰하고 칼칼한 김치찌개는 돼지고기의 느끼함을 깔끔하게 잡아주는 역할을 했다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 돼지고기는 찌개의 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 뜨끈한 국물을 들이키니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 제주특별집에 대한 깊은 만족감을 느꼈다. 홍대라는 번화가에서 이렇게 훌륭한 제주 돼지고기를 맛볼 수 있다는 사실이 놀라웠다. 맛은 물론이고, 친절한 서비스와 활기찬 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 이곳은 단순히 돼지고기를 파는 식당이 아닌, 제주의 따뜻한 정과 맛을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다.
홍대를 방문할 일이 있다면, 나는 주저 없이 제주특별집을 추천할 것이다. 이곳에서는 분명 잊을 수 없는 맛있는 경험을 할 수 있을 것이다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 제주 돼지고기의 다양한 부위를 맛봐야겠다는 생각을 하며 발걸음을 옮겼다.
