제주에 발을 디디는 순간, 짭조름한 바다 내음이 코끝을 간지럽혔다. 설렘과 함께 뱃속에서 은근히 울리는 꼬르륵 소리. 그래, 금강산도 식후경이라 했던가. 제주에서의 첫 끼는 특별해야 했다. 수많은 맛집들 사이에서 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘이춘옥원조고등어쌈밥’이었다. 제주 애월, 푸른 바다가 넘실대는 해안도로를 따라 달리다 보니, 마치 바다 위에 떠 있는 듯한 건물이 눈에 들어왔다.
문을 열고 들어서자, 따스한 햇살이 쏟아지는 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 너머로는 끝없이 펼쳐진 푸른 바다가 한눈에 들어왔다. 마치 그림 같은 풍경이었다. 잔잔한 파도 소리는 식사를 기다리는 시간을 더욱 설레게 했다. 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 고등어쌈밥, 갈치구이, 전복죽… 고민 끝에 나는 이곳의 대표 메뉴인 고등어 묵은지찜과 옥돔구이를 주문했다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 콩나물, 백김치, 미역줄기 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 쌈 채소는 신선함이 남달랐다. 갓 밭에서 따온 듯 싱싱한 채소들을 보니, 메인 요리에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 고등어 묵은지찜이 모습을 드러냈다. 뭉근하게 끓여진 묵은지 위로 윤기가 자르르 흐르는 고등어가 얹어져 있었다. 묵은지의 깊은 향과 고등어의 고소한 향이 코끝을 자극했다. 젓가락으로 묵은지를 살짝 찢어 따뜻한 밥 위에 얹어 먹으니, 입안 가득 퍼지는 깊은 풍미에 절로 감탄사가 나왔다. 묵은지는 적당히 숙성되어 아삭하면서도 부드러웠고, 고등어는 뼈가 쉽게 발라질 정도로 촉촉했다.
고등어 살을 발라 묵은지와 함께 쌈 채소에 싸 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 신선한 채소의 아삭함, 묵은지의 깊은 맛, 그리고 고등어의 담백함이 어우러져 입안에서 황홀한 조화를 이루었다. 쌈을 한 입 가득 넣고 오물거릴 때마다, 나도 모르게 미소가 지어졌다.
고등어 묵은지찜을 맛보는 사이, 옥돔구이도 나왔다. 노릇노릇하게 구워진 옥돔은 보기만 해도 먹음직스러웠다. 젓가락으로 옥돔 살을 조심스럽게 발라 입에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 은은한 바다 향이 느껴졌다. 옥돔 특유의 담백한 맛은 입안을 깔끔하게 마무리해주는 듯했다.
나는 묵은지찜 국물에 밥을 비벼 옥돔구이 한 점을 올려 먹었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 어우러져, 숟가락을 멈출 수 없었다. 정신없이 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다.
식사를 하면서 창밖을 바라보니, 에메랄드빛 바다가 눈부시게 빛나고 있었다. 파도 소리는 끊임없이 귓가를 맴돌았고, 하늘에는 뭉게구름이 두둥실 떠다니고 있었다. 아름다운 풍경을 감상하며 맛있는 음식을 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
계산을 하고 나오면서, 나는 이춘옥원조고등어쌈밥이 왜 많은 사람들에게 사랑받는 제주도 맛집인지 알 수 있었다. 신선한 재료, 정갈한 음식, 그리고 아름다운 뷰까지. 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 곳이었다. 특히 짜지 않고 엄마가 해주는 듯한 따뜻한 고등어 묵은지찜은 맵지 않아 아이들도 맛있게 먹을 수 있을 것 같았다. 실제로 가족 단위 손님들이 많이 찾는다고 한다.
뿐만 아니라 이곳은 BTS 지민이 방문했던 곳으로도 유명하다고 한다. 내가 식사했던 자리 바로 옆이 지민이 앉았던 자리라고 하니, 왠지 모르게 더욱 특별하게 느껴졌다. 다음에 방문하게 된다면, 꼭 그 자리에 앉아 식사를 해보고 싶다는 생각이 들었다.
이춘옥원조고등어쌈밥에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 제주의 아름다움을 오롯이 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 푸른 바다를 바라보며 맛있는 음식을 먹는 그 순간은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 제주 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘과 푸른 바다가 어우러진 풍경은, 말로는 형용할 수 없을 정도로 아름다웠다. 나는 한동안 발걸음을 떼지 못하고, 그 풍경을 눈에 담았다. 제주의 아름다움에 흠뻑 취한 채, 다음 목적지를 향해 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 나는 이춘옥원조고등어쌈밥에서 느꼈던 감동을 되새기며, 다음 제주 여행에서는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 했다. 부모님 역시 이곳의 음식과 풍경을 무척 좋아하실 것 같았다.
이춘옥원조고등어쌈밥은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 제주의 아름다운 풍경과 맛을 함께 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 이곳에서의 경험은 나의 제주 여행을 더욱 풍요롭게 만들어주었고, 오랫동안 잊지 못할 소중한 추억으로 남을 것이다.
