제주에 도착한 늦은 밤, 낯선 공항의 풍경이 눈에 들어왔다. 짐을 찾고 렌터카를 인수받으니 어느덧 시계는 자정을 향해 달려가고 있었다. 출출함을 느낀 나는 24시간 영업하는 식당을 검색하기 시작했다. 여행의 첫 끼를 아무 곳에서나 때우고 싶진 않았다. 그러다 눈에 띈 곳이 바로 ‘보배반점 제주도청점’이었다. 24시간 영업이라는 점도 매력적이었지만, 왠지 모르게 풍겨오는 ‘맛집’의 기운에 이끌려 곧장 차를 몰았다.
네온사인으로 빛나는 “보배반점” 간판이 어둠 속에서 도드라졌다. 늦은 시간임에도 불구하고 주차장에는 차들이 꽤 있었다. 식당 안으로 들어서자, 세련되고 깔끔한 인테리어가 눈에 띄었다. 붉은색 벽돌과 은은한 조명이 어우러져 편안하면서도 고급스러운 분위기를 자아냈다. 일반적인 중국집과는 확연히 다른 분위기였다. 마치 분위기 좋은 카페에 온 듯한 느낌이랄까.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 나의 시선을 사로잡은 것은 ‘통오징어 해물쟁반짜장’과 ‘찹쌀 탕수육’이었다. 늦은 시간이었지만, 이 두 가지 메뉴는 포기할 수 없었다. 주문을 마치고 주변을 둘러보니, 로봇이 테이블 사이를 분주하게 움직이며 음식을 서빙하고 있었다. 이런 사소한 부분에서도 재미를 느낄 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 ‘통오징어 해물쟁반짜장’이 테이블에 놓였다. 쟁반 가득 담긴 짜장의 윤기가 입맛을 자극했다. 통오징어 한 마리가 통째로 올려져 있는 모습은 그야말로 압도적이었다. 젓가락으로 오징어를 먹기 좋게 자르니, 탱글탱글한 속살이 드러났다. 짜장 소스는 살짝 매콤한 맛이 감돌았는데, 전혀 느끼하지 않고 오히려 입맛을 돋우는 역할을 했다. 면발은 쫄깃했고, 해산물은 신선했다. 특히 통오징어는 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다.
‘찹쌀 탕수육’ 또한 훌륭했다. 튀김옷은 바삭했고, 속은 촉촉했다. 찹쌀 특유의 쫀득한 식감이 더해져 더욱 맛있었다. 탕수육 소스는 달콤하면서도 새콤했는데, 튀김의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 탕수육을 짜장 소스에 찍어 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다.
식사를 하면서, 문득 다른 사람들의 리뷰가 궁금해졌다. 검색해보니, 대부분의 사람들이 ‘맛있다’, ‘친절하다’, ‘분위기가 좋다’ 등의 긍정적인 평가를 남겼다. 특히 짬뽕의 불맛과 탕수육의 퀄리티에 대한 칭찬이 많았다. 24시간 영업이라는 점 덕분에 늦은 시간에도 부담 없이 방문할 수 있다는 점도 장점으로 꼽혔다.
보배반점에서는 밥과 반찬, 커피를 셀프로 이용할 수 있다는 점도 좋았다. 짬뽕 국물에 밥을 말아 먹으니, 든든함이 밀려왔다. 식사를 마치고 원두커피를 직접 내려 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
계산을 하려고 카운터로 향하니, 직원분이 폴라로이드 카메라로 사진을 찍어주겠다고 제안했다. 흔쾌히 사진 촬영에 응했고, 즉석에서 사진을 받아볼 수 있었다. 여행의 추억을 남길 수 있는 좋은 아이디어라는 생각이 들었다.
보배반점에서의 식사는 제주 여행의 첫 단추를 성공적으로 꿰는 데 큰 역할을 했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 쾌적한 분위기 덕분에 기분 좋게 여행을 시작할 수 있었다. 특히 늦은 밤, 갈 곳 없는 여행객들에게 24시간 불이 켜진 보배반점은 오아시스 같은 존재일 것이다.
다음날, 아침 일찍 서둘러 제주 시내 맛집 탐방에 나섰다. 하지만 어젯밤 보배반점에서 맛보았던 짬뽕의 불맛이 자꾸만 떠올랐다. 결국, 점심시간에 다시 보배반점을 찾았다. 이번에는 ‘고기가득짬뽕’과 ‘보배짜장’을 주문했다. 역시나 실망시키지 않는 맛이었다. 고기가득짬뽕은 이름처럼 푸짐한 양의 소고기가 들어있었고, 국물은 깊고 진한 맛이 일품이었다. 보배짜장은 흑돼지를 사용하여 만든 짜장면이었는데, 일반 짜장면보다 훨씬 풍부한 맛을 느낄 수 있었다.
보배반점 제주도청점은 단순히 24시간 영업하는 중국집이 아니었다. 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 제주 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 늦은 밤, 출출함을 달래줄 따뜻한 짬뽕 한 그릇과 함께 제주의 밤을 만끽해보는 것은 어떨까. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
여행 마지막 날, 숙소 근처에서 우연히 발견한 보배반점 서귀포점에서 또 한 번 식사를 했다. 이번에는 유린기를 사이드 메뉴로 시켜봤는데, 새콤달콤한 소스와 바삭한 닭고기의 조화가 훌륭했다. 아이들도 맛있게 먹을 수 있을 것 같았다.
보배반점은 체인점이지만, 지점마다 조금씩 다른 분위기를 느낄 수 있다는 점이 흥미로웠다. 제주도청점은 세련되고 깔끔한 느낌이었고, 서귀포점은 좀 더 편안하고 아늑한 느낌이었다. 어느 지점을 방문하든, 맛있는 음식과 친절한 서비스를 기대할 수 있다는 점은 변함없었다.
다음에 제주도를 방문하게 된다면, 보배반점의 다른 메뉴들도 꼭 한번 맛보고 싶다. 특히 크림짬뽕과 새우고추짬뽕에 대한 기대가 크다. 그리고 탕수육은… 말할 것도 없이 또 시켜 먹을 것이다!
보배반점에서 맛있는 식사를 하고, 폴라로이드 사진으로 추억을 남기고, 커피 한 잔을 들고 숙소로 돌아가는 길. 그 모든 순간이 제주 여행을 더욱 특별하게 만들어주었다. 다음 제주 맛집 여행에서도 보배반점은 나의 필수 코스가 될 것이다.
