제주로 향하는 비행기 안, 창밖으로 펼쳐지는 쪽빛 바다는 언제나 설렘을 안겨준다. 이번 여행의 첫 번째 목적지는 1100고지 휴게소로 향하는 길목에 자리한 ‘담아래 본점’. 소문으로만 듣던 그곳에서, 제주의 건강한 맛을 오롯이 담은 솥밥을 맛볼 생각에 마음은 벌써부터 두근거렸다.
평일 오전 11시 40분, 식당 앞에 도착하니 이미 많은 사람들이 기다리고 있었다. 캐치테이블에 이름을 올리고 20분 정도 기다린 끝에, 드디어 따스한 햇살이 스며드는 창가 자리에 앉을 수 있었다. 기다림 끝에 마주한 공간은 생각보다 훨씬 넓고 쾌적했다. 이전하기 전에는 오픈런을 해야 겨우 자리를 잡을 수 있었다는데, 확장 이전 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있게 된 것이리라. 넓은 주차장은 덤이다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 곤드레 솥밥, 버섯 솥밥, 뿔소라 톳밥, 간장 딱새우 솥밥… 다채로운 메뉴 앞에서 한참을 고민했다. 넷이서 방문했기에, 각기 다른 솥밥을 하나씩 주문해 맛보기로 결정했다. 솥밥은 주문 후 15분 정도 기다려야 한다는 안내에, 기다리는 동안 입맛을 돋우기 위해 ‘가지튀김’을 먼저 맛보기로 했다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈한 반찬들이 하나둘씩 놓였다. 나물, 샐러드, 무장아찌, 배추김치… 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히, 와사비김은 독특하면서도 묘하게 끌리는 맛이었다. 추가 반찬은 리필 코너에서 직접 가져다 먹을 수 있다는 점도 마음에 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 가지튀김이 나왔다. 튀김이라는 이름이 무색하게, 하얗고 깔끔한 모습에 처음에는 조금 의아했다. 하지만 한 입 베어 무는 순간, 바삭한 겉과 촉촉한 속이 어우러지는 환상적인 식감에 감탄하지 않을 수 없었다. 은은하게 퍼지는 가지 특유의 향긋함은 입안 가득 행복을 선사했다. 기대 이상의 맛에 깜짝 놀라, 순식간에 접시를 비워냈다.
가지튀김의 여운이 가시기도 전에, 드디어 솥밥이 등장했다.
먼저, 간장 딱새우 솥밥. 먹기 좋게 손질된 딱새우가 짭조름한 간장 양념에 절여져 밥 위에 얹어져 있었다. 톡톡 터지는 새우 살과 고소한 밥알의 조화는 그야말로 밥도둑이었다.
한라버섯 솥밥은 다채로운 버섯의 향연이었다. 쫄깃한 식감과 은은한 향을 자랑하는 버섯들이 밥과 어우러져, 깊고 풍부한 맛을 선사했다.
뿔소라 톳밥은 제주의 바다를 그대로 담은 듯한 메뉴였다. 신선한 뿔소라와 톳이 밥과 함께 어우러져, 독특한 풍미를 자아냈다. 혹시나 비린 맛이 나지는 않을까 걱정했지만, 기우였다. 톳 특유의 향긋함과 뿔소라의 쫄깃함이 완벽하게 조화를 이루며 입 안 가득 바다 내음을 퍼뜨렸다.
지슬(감자) 곤드레밥은 향긋한 곤드레 나물이 듬뿍 올려져 있었다. 곤드레 특유의 부드러운 식감과 은은한 향은 잃었던 입맛을 되살려주기에 충분했다. 양념장에 슥슥 비벼 한 입 가득 넣으니, 어린 시절 할머니가 해주시던 따뜻한 밥상이 떠오르는 듯했다.
네 종류의 솥밥 모두 훌륭했지만, 개인적으로 가장 인상 깊었던 것은 간장 딱새우 솥밥이었다. 윤기가 자르르 흐르는 딱새우는 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 살짝 들어 올려 맛보니, 짭조름하면서도 달콤한 간장 양념이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 갓 지은 따뜻한 밥과 어우러진 딱새우의 조화는, 정말이지 환상적이었다.
솥밥의 또 다른 즐거움은 바로 누룽지다. 솥에 남은 밥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹으니, 고소하면서도 구수한 맛이 일품이었다. 든든하게 배를 채웠음에도 불구하고, 누룽지 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
식사를 마치고 계산대로 향하는 길, 벽면에 걸린 사진들이 눈에 들어왔다. 제주도의 아름다운 풍경을 담은 사진들은, 식당의 분위기를 더욱 아늑하게 만들어주었다.
계산을 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살 아래, 든든하게 배를 채운 만족감에 기분까지 좋아졌다. ‘담아래’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 제주의 건강한 맛과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다.
확장 이전으로 더욱 넓고 쾌적해진 공간, 신선한 재료로 정성껏 만든 솥밥과 반찬들, 그리고 친절한 직원들의 서비스까지. 모든 것이 완벽했던 ‘담아래’는 제주 여행에서 잊지 못할 맛집으로 기억될 것이다. 다음 제주 여행에서도 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그땐 또 어떤 새로운 메뉴가 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 기대가 된다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 제주의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 푸른 바다와 하늘, 그리고 ‘담아래’에서 맛본 건강한 솥밥의 기운이 내 마음속에 깊이 스며든 듯했다. 제주, 그리고 ‘담아래’. 이 두 단어는 앞으로 오랫동안 내 기억 속에서 아름다운 추억으로 남아있을 것이다.
여행을 다니다 보면, 예상치 못한 곳에서 보석 같은 맛집을 발견할 때가 있다. ‘담아래’는 내게 그런 곳이었다. 화려한 겉모습보다는 정갈하고 소박한 맛으로 승부하는 곳. 제주의 건강한 식재료를 사용하여 정성껏 만든 솥밥은, 그 어떤 음식보다 깊은 감동을 선사했다.
특히 인상적이었던 것은, 음식 하나하나에 담긴 정성이었다. 갓 지은 밥의 윤기, 신선한 재료들의 색감, 그리고 정갈하게 담겨 나온 반찬들. 모든 것이 완벽하게 조화를 이루며, 보는 즐거움과 먹는 즐거움을 동시에 만족시켜주었다. 마치 어머니가 차려주신 따뜻한 밥상처럼, 푸근하고 정겨운 느낌이 감돌았다.
‘담아래’의 또 다른 매력은, 계절마다 다른 제철 식재료를 사용한다는 점이다. 봄에는 향긋한 봄나물을, 여름에는 시원한 해산물을, 가을에는 풍성한 버섯을, 겨울에는 따뜻한 뿌리채소를 사용하여 솥밥을 만든다고 한다. 계절마다 다른 맛을 즐길 수 있다는 점이, ‘담아래’를 다시 찾게 만드는 이유 중 하나일 것이다.
한 가지 아쉬운 점이 있다면, 점심시간에는 웨이팅이 길다는 것이다. 하지만 기다린 시간이 아깝지 않을 만큼, 훌륭한 맛과 서비스를 제공한다. 캐치테이블을 이용하여 미리 예약하거나, 식사 시간을 피해서 방문하는 것이 좋다.
‘담아래’는 혼자 여행하는 사람에게도, 가족과 함께 여행하는 사람에게도 모두 추천할 만한 곳이다. 혼자 방문하면, 조용하고 아늑한 분위기 속에서 여유로운 식사를 즐길 수 있다. 가족과 함께 방문하면, 다양한 솥밥 메뉴를 맛보며 즐거운 시간을 보낼 수 있다. 특히, 부모님을 모시고 가면, 건강하고 맛있는 솥밥에 분명 만족하실 것이다. 실제로 많은 사람들이 부모님을 모시고 ‘담아래’를 방문한다고 한다.
‘담아래’는 단순한 식당이 아닌, 제주의 문화와 정을 느낄 수 있는 공간이다. 솥밥 한 그릇에 담긴 제주의 이야기, 그리고 사람들의 따뜻한 미소는, 오랫동안 내 마음속에 잊혀지지 않을 것이다. 제주에 방문한다면, 꼭 ‘담아래’에 들러 솥밥 한 그릇을 맛보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
‘담아래’에서 식사를 마치고 나오니, 하늘은 어느새 붉게 물들어 있었다. 석양 아래 펼쳐진 제주의 풍경은, 그 어떤 그림보다 아름다웠다. 든든하게 배를 채우고, 아름다운 풍경을 감상하니, 세상 부러울 것이 없었다. 이것이 바로 제주 여행의 묘미가 아닐까.
다음에는 부모님을 모시고 ‘담아래’에 다시 방문하고 싶다. 부모님께도 제주의 건강한 맛을 느끼게 해드리고, 함께 아름다운 추억을 만들고 싶다. ‘담아래’는 내게 단순한 맛집이 아닌, 소중한 사람들과 함께하고 싶은 특별한 공간이 되었다.
나는 ‘담아래’를 통해 제주의 맛과 멋을 경험했다. 그리고 그 경험은, 앞으로 내 삶의 한 페이지를 아름답게 장식할 것이다. 제주, 그리고 ‘담아래’. 이 두 단어는, 영원히 내 마음속에 깊이 새겨져 있을 것이다. 제주 맛집 기행의 시작을 알리는 곳, 바로 이곳이었다.
