드넓은 함덕 해변을 마주하고 앉아, 갓 지은 솥밥 한 그릇을 앞에 두니, 어릴 적 할머니가 해주시던 따뜻한 밥상이 떠오르는구먼. 제주 여행길에 우연히 들른 “연옥”이라는 식당인데, 처음엔 건물 2층에 자리 잡은 평범한 식당인가 싶었지. 간판도 수수하고 입구도 요란하지 않아서 기대는 안 했어. 그런데 웬걸, 문을 열고 들어서는 순간 눈앞에 펼쳐진 풍경에 정신이 번쩍 들었지 뭔가.
통유리 너머로 시원하게 펼쳐진 함덕 해변이 한눈에 들어오는데, 이야, 그 전망이 정말이지 그림 같더라. 파란 하늘과 쪽빛 바다가 어우러진 모습이 마치 한 폭의 풍경화 같았어. 마음까지 탁 트이는 기분이랄까. 밥 먹기도 전에 이미 기분이 좋아졌어.
자리에 앉으니 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 나오는데, 어머나, 세상에나. 내가 좋아하는 계란말이에 마늘종, 어묵조림, 김치까지. 반찬 하나하나에도 정성이 가득 느껴지더라. 특히 좋았던 건, 밑반찬을 1인당 하나씩 따로 챙겨주는 점이었어. 요즘 같은 시대에 위생적으로 얼마나 신경 쓴 건지, 딱 보이잖아. 이런 사소한 배려에 감동받는 거 아니겠어?
메인 메뉴는 뭘 먹을까 고민하다가, 이 집에서 제일 유명하다는 전복솥밥하고 섞어조림(갈치, 고등어)을 시켰어. 아이고, 냄새부터가 아주 사람 잡네. 솥밥 뚜껑을 여니 김이 모락모락 피어오르면서 고소한 냄새가 코를 찌르는데, 얼른 한 숟갈 뜨고 싶어 혼났지.
전복솥밥은 엊그제 공항 근처에서 먹었던 슴슴한 해물 솥밥하고는 완전히 다르더라. 훨씬 풍미가 깊고, 버터 향이 은은하게 퍼지는 것이 정말 내 입맛에 딱 맞았어. 밥알 하나하나에 전복의 고소함이 배어 있어서, 씹을수록 단맛이 나는 것 같았어.
섞어조림은 또 어떻고. 갈치하고 고등어가 큼지막하게 들어있는데, 양념이 아주 제대로였어. 어찌나 맛있던지, 밥에 슥슥 비벼 먹으니 순식간에 밥 한 그릇이 뚝딱 사라지더라. 특히 그 조림 양념이 전복솥밥하고 어찌나 잘 어울리던지, 두 가지를 같이 시켜서 번갈아 먹으니 정말 꿀맛이었어.
반찬이 너무 맛있어서 리필을 부탁드렸더니, 세상에, 계란말이까지 푸짐하게 다시 가져다주시지 뭐야. 인심도 어찌나 좋으신지, 마치 시골 할머니 댁에 온 것처럼 푸근한 느낌이었어.
식사를 마치고 나니 사장님께서 우리 손주 녀석이 너무 귀엽다며 작은 선물까지 챙겨주시는데, 어찌나 감사하던지. 물론 선물 때문에 이런 글을 쓰는 건 절대 아니라우. 정말 음식 맛도 좋고, 서비스도 훌륭하고, 무엇보다 함덕 바다를 바라보면서 식사할 수 있다는 점이 너무 좋았어.
다른 사람들도 나처럼 만족했는지, 식당에는 빈자리가 없을 정도였어. 다들 창가 자리에 앉아서 함덕 바다를 바라보면서 밥을 먹는데, 그 모습이 참 평화로워 보이더라. 특히 연인끼리, 가족끼리 온 사람들이 많았는데, 다들 행복한 표정으로 식사를 즐기는 모습이 보기 좋았어.
어떤 사람들은 전복솥밥 세트에 돼지고기 솥밥을 추가해서 섞어조림이랑 같이 먹는다던데, 그것도 참 맛있을 것 같더라. 다음에는 나도 그렇게 한번 먹어봐야겠어. 그리고 생선구이도 맛있다는 이야기가 있던데, 그것도 한번 시켜봐야겠고.
연옥에서는 밥을 다 먹고 나면 따뜻한 누룽지를 내어주시는데, 이야, 이것도 아주 별미야. 짭짤하면서도 구수한 누룽지를 호호 불어가며 먹으니, 속이 다 따뜻해지는 기분이더라. 마무리까지 완벽한 식사였어.
가게 내부는 천장이 독특한 물결무늬 철판으로 마감되어 있고, 은은한 조명이 따뜻한 분위기를 더해주는 인테리어였어. 깔끔하면서도 편안한 느낌이랄까. 덕분에 맛있는 음식을 더욱 여유롭게 즐길 수 있었지.
올레길 19코스를 걷다가 늦은 점심을 먹으러 온 사람들도 있던데, 역시 맛집은 맛집인가 봐. 나도 다음 제주 여행 때 함덕에 들르게 되면 꼭 다시 방문해야겠어. 그때는 다른 메뉴도 한번 먹어보고, 함덕 바다를 더 오래 감상해야지.
아, 그리고 연옥은 가성비도 아주 훌륭해. 맛있는 음식을 부담 없는 가격으로 즐길 수 있다는 점도 큰 장점이지. 요즘 물가가 워낙 비싸서 밥 한 끼 제대로 먹으려면 돈이 꽤 드는데, 연옥에서는 맛과 가격, 분위기까지 모두 만족할 수 있어서 정말 좋았어.
함덕 해변을 바라보며 맛있는 솥밥 한 그릇 하고 싶다면, 제주 맛집 “연옥”에 꼭 한번 들러보시라. 후회는 절대 없을 거요. 옛날 엄마가 해주시던 따뜻한 밥상처럼, 정겹고 푸근한 맛을 느낄 수 있을 테니까.
아 참, 밥 먹고 나오면서 보니 주방도 살짝 보이던데, 아주 깔끔하게 정리되어 있더라. 솥밥 짓는 기계도 여러 대 있는 걸 보니, 솥밥에 진심인 집 같았어. 역시 맛있는 음식은 깨끗한 환경에서 만들어지는 법이지.
오늘도 맛있는 밥 한 끼 덕분에 기분 좋게 하루를 마무리할 수 있어서 감사하네. 다들 맛있는 음식 많이 드시고 건강하게 지내시길 바라오!
