이름만 들어도 군침 도는 나주곰탕, 그 맛의 진수를 함평에서 제대로 느꼈다. 동네 현지인들이 먼저 알고 찾는다는 ‘함평 큰집나주곰탕’, 이곳은 단순한 곰탕집이 아니었다. 문을 열고 들어서는 순간, 은은한 조명과 정겨운 나무 테이블이 나를 반겼다. 왠지 모를 편안함이 감돌았고, 이미 식사를 즐기는 사람들의 만족스러운 표정에서 이곳이 범상치 않음을 직감했다.
처음 방문했을 때, 11시부터 2시까지만 운영한다는 말에 오픈런을 결심했다. 이른 시간임에도 불구하고 이미 가게 안은 맛있는 냄새와 사람들의 이야기로 북적였다. 메뉴는 심플했다. 곰탕과 육회. 복잡한 메뉴판 대신 딱 집중할 수 있는 몇 가지에 올인한 자신감이 느껴졌다. 나주곰탕 보통과 특을 주문했고, 기대감에 부풀어 앉아 기다렸다.
드디어 기다리던 곰탕이 나왔다. 그릇을 가득 채운 뽀얀 국물 위로 푸짐하게 올라앉은 소고기는 입이 떡 벌어질 정도였다. 보통 사이즈인데도 이 정도라니, ‘특’ 사이즈는 얼마나 더 푸짐할지 상상조차 되지 않았다. 큼지막한 고기 덩어리들이 국물 안에서 자태를 뽐내고, 송송 썰어 넣은 파와 깨가 신선함을 더했다.
숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠 입에 넣는 순간, 온몸에 전율이 흘렀다. 깊고 진한 국물 맛은 그동안 내가 알던 곰탕과는 차원이 달랐다. 마치 푹 고아낸 스테이크를 국물에 담가 먹는 듯한 느낌이랄까? 입 안에서 사르르 녹는 소고기는 부드러움의 끝판왕이었다. 이것이 바로 ‘진짜’ 곰탕이구나, 하는 생각이 절로 들었다. 알고 보니 함평이 한우로 유명한 고장이란다. 그래서였을까, 이 집 고기의 육질이 남달랐다.
이곳 곰탕은 나주 본점의 곰탕과는 또 다른 매력이 있다. 좀 더 자극적이면서도 깊은 맛이랄까? 혀끝에 맴도는 풍미가 예술이었다. 밥 한 공기를 말아 허겁지겁 먹다 보니, 어느새 국물 한 방울 남기지 않고 ‘완뚝’했다. 그릇을 비우는 순간까지도 맛의 흐름이 꽤 선명하게 느껴졌다.
함께 나온 반찬들도 칭찬하지 않을 수 없다. 갓 담근 듯 신선한 깍두기와 배추김치는 곰탕의 풍미를 한층 끌어올렸다. 특히 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛이 곰탕과 환상의 궁합을 자랑했다. 다만, 어떤 리뷰에서는 열무김치가 나왔다는 이야기도 있었는데, 내가 방문했을 때는 깍두기와 일반 배추김치가 제공되었다. (리뷰 내용 중 김치와 깍두기에 대한 의견이 상이했으나, 제가 방문했을 때는 맛있게 먹었다.)
사진을 보면 알겠지만, 밥알도 꼬들꼬들한 것이 아주 먹음직스럽다. 곰탕 국물에 말아 먹기 딱 좋은 식감이었다. 밥 양도 꽤 넉넉해서, 든든하게 한 끼 식사를 책임졌다. ‘양이 많아요’라는 리뷰가 괜히 나온 게 아니었다. 보통 사이즈임에도 고기와 밥 양까지 모두 만족스러웠다.
무엇보다 이 집의 매력은 ‘가성비’다. 이 정도 퀄리티의 곰탕과 푸짐한 양을 이 가격에 맛볼 수 있다는 것이 놀라웠다. 한우가 섞여있다고 하지만, 국내산 한우처럼 느껴질 만큼 고기의 질이 훌륭했다. 가격 대비 만족도가 정말 높았던 곳이다.
이곳은 관광객보다는 현지인들이 주로 찾는 곳이라고 한다. 그만큼 이곳의 맛이 진정성이 있다는 뜻이겠지. 11시부터 2시까지의 짧은 영업 시간은 오히려 이곳의 특별함을 더하는 요소 같았다. 오히려 이 시간대에 맞춰 방문하면 붐비지 않고 여유롭게 식사를 즐길 수 있다는 장점도 있었다.
나는 ‘맛있는 음식이 주는 행복’을 믿는 사람이다. 이곳 함평 큰집나주곰탕은 그런 나에게 큰 행복을 안겨주었다. 한 입 먹자마자 텐션이 올라오는 맛, 잊을 수 없는 국물 맛과 부드러운 고기의 조화. 이 모든 것이 완벽하게 어우러져 나에게 최고의 만족감을 선사했다.
식사를 마치고 나올 때, 사장님의 친절한 인사가 귓가에 맴돌았다. ‘친절해요’라는 리뷰가 괜히 나온 게 아니었다. 음식 맛뿐만 아니라 서비스까지 만족스러웠다. 이곳은 단순히 배를 채우는 곳이 아니라, 마음까지 든든하게 채워주는 그런 곳이었다.
타지에서 종종 이 집 생각이 나서 일부러 운전해 오는 사람들이 있다는 이야기도 이해가 됐다. 나 역시 마찬가지였다. 이토록 맛있는 곰탕은 잊기 어렵다. 나주에 가지 않아도 함평에서 제대로 된 나주곰탕을 맛볼 수 있다는 사실이 나에게는 행운이었다.
함평에 간다면, 혹은 맛있는 곰탕이 생각난다면 망설임 없이 ‘함평 큰집나주곰탕’을 추천한다. 푸짐한 고기와 깊은 국물 맛, 그리고 기분 좋은 서비스까지. 이 모든 것이 당신의 뱃속과 마음을 든든하게 채워줄 것이다. 다음에 방문할 때는 ‘특’ 사이즈에 도전해 봐야겠다. 그 어떤 곰탕집에서도 맛볼 수 없었던 특별한 경험을 선사하는 곳, 이곳은 정말 ‘찐’이다.