아침 햇살이 옅게 흩뿌려지는 시간, 나는 서둘러 제주의 작은 골목길을 걸었다. 오늘 나의 발길을 이끄는 곳은 오래된 벽돌 건물이 정겨운 ‘정성듬뿍 제주국’이다. 10년 넘게 이 집을 드나들었다는 단골의 이야기는, 굳게 닫힌 나의 미식의 문을 열기에 충분했다. 제주에 도착하자마자 달려온 이유, 오직 이 각재기국 한 그릇 때문이었다. 좁은 골목길, 그 낡은 풍경 속에 숨겨진 진정한 제주의 맛을 찾아 나서는 여정은 언제나 설렘으로 가득하다.
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 나를 감쌌다. 테이블은 이미 아침 식사를 즐기려는 사람들로 북적였다. 홀을 분주히 오가는 젊은 사장님의 얼굴에는 활기가 넘쳐흘렀다. 메뉴판을 펼쳐볼 필요도 없이 각재기국과 멜튀김 반 접시를 주문했다. 잠시 기다리는 동안, 식당 안을 가득 채운 정겨운 분위기를 만끽했다. 나무 테이블의 질감, 낡은 듯 정갈한 식기, 그리고 왁자지껄한 사람들의 웃음소리가 편안하게 어우러져 있었다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 정갈하게 차려진 밑반찬들이었다. 멜을 말려 조린 반찬은 짭짤하면서도 감칠맛이 풍부했고, 깻잎순 초간장 무침은 향긋한 깻잎 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 각재기조림은 부드러운 생선 살과 매콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 멜 말린 조림의 짭조름한 풍미, 깻잎순의 산뜻함, 그리고 각재기조림의 깊은 맛은, 메인 요리에 대한 기대감을 한껏 고조시켰다. 사진 속에서 보았던, 소담스러운 흰 그릇에 담긴 다채로운 색감의 반찬들은 식탁을 하나의 예술 작품처럼 만들어 주었다. , 참고)
드디어 기다리고 기다리던 각재기국이 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 채로 내 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 배추와 파, 그리고 큼지막한 각재기 한 마리가 시선을 압도했다. 갓 지은 따뜻한 밥 한 공기를 옆에 두고, 뚝배기 안의 풍경을 천천히 감상했다. 뜨거운 김이 피어오르는 뚝배기 안에는, 제주의 바다가 고스란히 담겨 있는 듯했다.
국물 한 모금을 조심스럽게 맛보았다. 생선 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 시원하면서도 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 멸치 육수와는 비교할 수 없는, 각재기만의 독특한 풍미가 느껴졌다. 마치 오랜 시간 정성 들여 끓인 사골 국물처럼, 깊고 진한 맛이 혀끝을 감쌌다. 왜 이토록 많은 사람들이 각재기국을 칭찬하는지, 그 이유를 단번에 알 수 있었다.
나는 뚝배기 안에 담긴 다진 마늘을 국물에 풀었다. 마늘의 알싸한 향이 더해지니, 국물 맛은 더욱 깊어졌다. 젓가락으로 각재기 살을 발라 밥 위에 얹어 먹으니, 그 맛은 가히 환상적이었다. 신선한 각재기 살은 부드럽고 촉촉했으며, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 갓 지은 밥과 함께 먹으니, 그 풍미는 더욱 살아났다. 뽀얀 국물에 잠긴 배추의 은은한 단맛, 그리고 각재기의 담백한 조화는 잊을 수 없는 미식 경험을 선사했다. 참고)
멜튀김 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 갓 튀겨져 나온 멜튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 한 입 베어 무니, 고소한 멸치 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 짭짤하면서도 고소한 맛은, 막걸리를 절로 떠오르게 했다. 특히, 멜튀김을 쌈 배추에 싸서 된장에 찍어 먹으니, 그 맛은 더욱 특별했다. 신선한 쌈 배추의 아삭함과 멜튀김의 바삭함, 그리고 된장의 구수한 맛이 완벽하게 어우러졌다.
나는 멜튀김을 반 접시만 주문한 것을 후회했다. 다음에는 꼭 한 접시를 시켜서, 천천히 음미해야겠다고 다짐했다. 깨끗한 기름에 튀겨낸 멜튀김은, 느끼함 없이 깔끔한 맛을 자랑했다. 젓가락으로 집어 올릴 때마다, 바삭거리는 소리가 식욕을 자극했다. 함께 제공된 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 멜튀김의 풍미는 더욱 깊어졌다.
식사를 하는 동안, 홀을 담당하는 사장님의 친절한 서비스에 감동했다. 그는 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이며, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겼다. 그의 밝은 미소와 따뜻한 배려는, 식사를 더욱 즐겁게 만들어 주었다. 바쁜 와중에도 손님들의 이야기에 귀 기울이고, 농담을 건네는 그의 모습은, 마치 오랜 친구를 만난 듯 편안했다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 바닥을 드러내고 있었다. 마지막 남은 국물 한 방울까지 깨끗하게 비우고 나서야, 비로소 만족감을 느낄 수 있었다. 따뜻한 국물이 속을 든든하게 채워주는 듯했다. 뱃속에서부터 올라오는 따뜻함은, 온몸으로 퍼져 나갔다. 나는 잠시 눈을 감고, 각재기국이 선사한 행복한 순간을 음미했다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 아침 햇살은 더욱 따스해져 있었다. 나는 ‘정성듬뿍 제주국’ 간판을 다시 한 번 올려다보았다. 소박하지만 정성이 가득 담긴 음식, 그리고 따뜻한 인심이 느껴지는 곳이었다. 맛집이라는 단어로는 부족한, 제주의 맛집이었다. 이 곳은 단순한 식당이 아닌, 제주의 문화와 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다.
주차는 조금 불편했지만, 큰 길가에 주차라인이 있어 그곳에 차를 세우고 걸어왔다. 좁은 골목길을 따라 걷는 것도, 제주의 정취를 느낄 수 있는 좋은 경험이었다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 장대국과 다른 메뉴들도 맛보고 싶다. 특히, 겨울에 맛볼 수 있다는 장대국은 무만으로 낸 국물이 고소하고 깊다고 하니, 더욱 기대가 된다.
‘정성듬뿍 제주국’은 나에게 단순한 한 끼 식사를 넘어, 제주의 맛과 향, 그리고 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험을 선사했다. 나는 앞으로도 제주를 방문할 때마다, 이곳을 잊지 않고 찾아갈 것이다. 그리고 이 글을 읽는 모든 사람들에게, 제주에 방문하게 된다면 꼭 ‘정성듬뿍 제주국’에서 각재기국을 맛보라고 강력하게 추천하고 싶다. 분명, 당신의 제주 여행을 더욱 특별하고 풍요롭게 만들어 줄 것이다.
나는 다시 골목길을 걸어 나왔다. 따스한 햇살이 내 등을 떠밀었다. 발걸음은 가벼웠고, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 오늘 제주에서 만난 각재기국은, 오랫동안 잊지 못할 맛과 추억으로 내 마음속에 깊이 새겨질 것이다.
그날 저녁, 숙소로 돌아와 곰곰이 생각에 잠겼다. 각재기국의 깊은 맛은 어디에서 오는 걸까? 아마도 신선한 재료와 정성, 그리고 제주의 자연이 어우러져 만들어낸 결과일 것이다. 나는 ‘정성듬뿍 제주국’에서 맛본 각재기국을 통해, 제주의 숨겨진 매력을 발견할 수 있었다. 그리고 앞으로도 제주의 다양한 음식들을 맛보며, 제주의 문화를 더욱 깊이 이해하고 싶다는 생각을 했다.
다음 날 아침, 나는 다시 ‘정성듬뿍 제주국’을 찾았다. 이번에는 장대국을 맛보기 위해서였다. 겨울에만 맛볼 수 있다는 장대국은, 맑고 시원한 국물에 무의 은은한 단맛이 어우러져, 각재기국과는 또 다른 매력을 선사했다. 역시, ‘정성듬뿍 제주국’은 나를 실망시키지 않았다. 나는 제주를 떠나기 전, 마지막으로 ‘정성듬뿍 제주국’에서 따뜻한 아침 식사를 즐겼다.
제주에서의 짧은 여행은 끝났지만, ‘정성듬뿍 제주국’에서 맛본 각재기국과 장대국의 맛은 오랫동안 내 기억 속에 남아 있을 것이다. 나는 앞으로도 제주를 방문할 때마다, ‘정성듬뿍 제주국’을 찾아, 제주의 맛과 정을 느끼며, 행복한 시간을 보내고 싶다. 그리고 이 글을 읽는 모든 사람들이, ‘정성듬뿍 제주국’에서 제주의 진정한 맛을 경험하고, 행복한 추억을 만들기를 바란다.