영천 시장에 들를 일이 있었습니다. 지인분께서는 새로 이동하시는 곳에서 축하를 겸한 자리가 있다고 하셨고, 그때 선물로 받은 꽈배기가 너무 맛있었다는 이야기가 제 귀에 들어왔습니다. ‘그래, 한번 제대로 맛을 볼까?’ 하는 생각과 함께 금화산 등산 계획을 세우고, 겸사겸사 영천 시장에 자리한 ‘달인꽈배기’를 찾아가기로 마음먹었습니다. 시장 하면 떠오르는 정겨움과 함께, 오랜 시간 사랑받아온 곳이라면 분명 그만한 이유가 있을 거라는 기대감을 안고 발걸음을 옮겼습니다.
시장 입구에 들어서자마자 느껴지는 활기와 북적임 속에서, ‘달인꽈배기’라는 간판이 단번에 눈에 들어왔습니다. 42년이라는 긴 세월의 흔적이 묻어나는 간판은 그 자체로 오랜 시간 이어져 온 맛에 대한 신뢰를 느끼게 했습니다.
일반적인 시장 가게와 달리, ‘달인꽈배기’ 앞에는 이미 몇몇 손님들이 줄을 서 있었습니다. ‘역시, 다들 아는 맛집은 알아보는구나’ 싶었습니다. 제 앞에 한 분 정도만 계셔서 금방 주문할 수 있겠거니 생각했지만, 이후 등산을 마치고 돌아왔을 때에는 그 줄이 훨씬 길어져 있더군요. 인기 있는 곳임을 실감하는 순간이었습니다.
주문하려 기다리는 동안, 가게 안에서 분주하게 움직이는 직원분들의 모습이 보였습니다. 갓 튀겨져 나온 꽈배기가 식히는 망 위에 가지런히 놓여 있었고, 노릇노릇한 색감이 식욕을 자극했습니다. 빵 냄새라고는 하지만, 갓 튀겨낸 빵 특유의 고소하고 달콤한 향이 코끝을 간지럽혔습니다.
제가 주문한 것은 소자 한 박스와 팥 도넛 2천원어치였습니다. 꽈배기 박스를 주문하자, 바로 먹을 수 있도록 몇 개를 따로 챙겨주시는 세심함에 감동했습니다. 기다림에 지친 손님들을 위한 배려라고 생각되더군요. 포장해 주시는 여성분의 얼굴에는 항상 미소가 떠나지 않았고, 친절한 응대는 갓 나온 꽈배기만큼이나 따뜻하게 느껴졌습니다. 서비스로 주신 꽈배기도 온 인원수에 맞춰 넉넉하게 챙겨주셔서, 일행들과 함께 맛있게 맛볼 수 있었습니다.
집으로 가져와 갓 나온 꽈배기를 맛보았습니다. 따뜻함이 그대로 남아있는 꽈배기는 겉은 바삭하면서도 속은 쫄깃하고 부드러웠습니다. 입안 가득 퍼지는 달콤함과 기름지지 않은 담백함이 정말 인상적이었습니다. 설탕 코팅은 적당해서 꽈배기 본연의 맛을 해치지 않았습니다.
이어서 팥 도넛도 맛보았습니다. 겉은 얇고 바삭하게 튀겨졌고, 속은 달콤한 팥앙금이 가득 채워져 있었습니다. 팥 도넛 역시 꽈배기와 마찬가지로 느끼하지 않고 깔끔한 맛이었습니다. 팥의 단맛도 과하지 않아 밸런스가 좋았습니다.
하루가 지나 식은 후 꽈배기를 다시 맛보았습니다. 물론 따뜻할 때의 그 쫄깃함과 부드러움은 조금 덜했지만, 그럼에도 불구하고 느끼함이 없고 담백한 맛은 여전했습니다. 오히려 차갑게 식어도 부담 없이 즐길 수 있다는 점에서 꽈배기의 매력을 다시금 느낄 수 있었습니다.
솔직히 말하자면, ‘달인꽈배기’가 모든 면에서 완벽했다고 말하기는 어렵습니다. 어떤 분들은 ‘방금 나온 꽈배기가 가장 맛있고, 식으면 평범하다’고 느낄 수도 있을 것 같습니다. 또한, 현금 결제를 유도하는 경향이 있다는 이야기도 들었습니다. 하지만 저는 이날, 갓 나왔을 때의 맛과 더불어 식은 후에도 부담 없이 즐길 수 있는 맛, 그리고 무엇보다 친절하게 응대해 주시는 직원분들의 모습 덕분에 좋은 기억을 안고 돌아올 수 있었습니다.
이곳 ‘달인꽈배기’는 ‘특별한 날’의 간식이 아니라, ‘언제든’ 맛볼 수 있는 편안하고 맛있는 간식을 찾는 분들에게 잘 어울릴 것 같습니다. 뜨거울 때 먹으면 갓 튀겨낸 겉바속촉의 매력을, 식어도 부담 없이 즐길 수 있다는 점은 꽈배기의 활용도를 높여줍니다. 시장 특유의 북적임 속에서 잠시 달콤한 휴식을 취하고 싶을 때, 혹은 집에 돌아가 가족들과 함께 나누고 싶을 때 ‘달인꽈배기’를 떠올릴 것 같습니다.
다음 영천 시장 방문 시에도, 저는 분명 ‘달인꽈배기’ 앞에 다시 줄을 서 있을 것입니다. 그 이유는 단 하나, ‘맛있는 꽈배기’를 언제든 만날 수 있다는 확신 때문입니다.