점심시간, 쉴 새 없이 돌아가는 회사 업무에 지친 몸을 이끌고 오늘은 뭔가 특별한 점심을 먹고 싶다는 생각이 간절했다. 흔한 프랜차이즈보다는 좀 더 정겹고, 집밥 같은 따뜻한 음식이 당기는 날. 마침 회사 동료가 얼마 전 다녀온 곳이라며 추천해준 곳이 있었다. 상호명부터가 예사롭지 않은 ‘행복한 밥상’. 이름만 들어도 푸근함이 느껴지는 이곳에서 오늘 나의 점심을 해결하기로 마음먹었다.
가게에 들어서자마자 따뜻한 조명과 은은한 시골집 같은 분위기가 나를 맞이했다. 복잡한 도심 속에서 이런 아늑함을 느낄 수 있다는 것이 신기했다. 테이블 간격이 좁지 않고, 전반적으로 차분한 분위기라 여유롭게 식사를 즐길 수 있을 것 같다는 생각이 들었다. 사실 점심시간에는 특히나 북적이는 곳이 많아 자리가 없을까 봐 걱정했는데, 다행히 첫인상은 합격점이었다.
메뉴판을 훑어보니 대부분 8천원에서 9천원 사이의 가격대로, 요즘 물가 생각하면 아주 합리적이라는 생각이 들었다. 특히 ‘영양돌솥밥’과 ‘돼지주물럭’이 시그니처 메뉴처럼 보였다. 함께 간 동료들과 어떤 메뉴를 먹을지 잠시 고민하다가, 각자 먹고 싶은 것을 하나씩 시키기로 했다. 나는 역시 가장 끌렸던 영양돌솥밥을, 동료들은 돼지주물럭과 또 다른 메뉴를 주문했다.
음식이 나오기 전, 밑반찬이 먼저 세팅되었다. 그런데 보통 식당에서 나오는 밑반찬과는 차원이 달랐다. 마치 시골 할머니 댁에 온 듯, 손수 직접 담그신 듯한 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 새콤달콤한 김치부터 시작해서, 짭짤한 멸치볶음, 아삭한 콩나물 무침 등 하나하나 맛깔스러워 보였다. 그중에서도 특히 눈길을 끈 것은 장아찌류였다. 무, 오이, 깻잎 등 다양한 종류의 장아찌가 나왔는데, 빛깔부터가 윤기가 자르르 흐르는 것이 ‘이건 분명 맛있다’는 예감이 들었다.
그리고 드디어 메인 메뉴인 영양돌솥밥이 나왔다. 뜨거운 돌솥 안에서 갓 지어진 밥 위로는 신선한 채소들과 버섯, 그리고 중앙에는 노란 계란 노른자가 탐스럽게 올라가 있었다. 톡 터뜨려 비벼 먹을 생각에 벌써부터 군침이 돌았다. 밥알은 찰기가 돌면서도 적당히 고슬고슬했고, 씹을수록 구수한 풍미가 올라왔다. 함께 나온 비빔 간장은 이곳에서 직접 담그신 것이라고 했는데, 정말 그 깊은 맛에 감탄하지 않을 수 없었다. 짜지도 않고, 그렇다고 싱겁지도 않은 딱 적당한 감칠맛이 돌솥밥과 환상의 궁합을 자랑했다.
한 숟갈 크게 떠서 입안 가득 넣으니, 씹는 맛과 부드러움이 조화롭게 어우러졌다. 신선한 채소의 아삭함과 버섯의 쫄깃함, 그리고 밥알의 고소함까지. 마치 한 폭의 그림처럼 아름다운 맛의 조화였다. 특히 이 집의 장아찌를 곁들여 먹으니 그 풍미가 배가 되었다. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛을 내는 장아찌 덕분에 밥 한 그릇이 순식간에 사라질 지경이었다.
동료들이 주문한 돼지주물럭도 맛을 보았다. 양념이 너무 강하지 않으면서도 돼지고기 특유의 잡내를 잘 잡아내고 있었다. 밥과 함께 쌈 채소에 싸 먹으니 꿀맛이었다. 특히 이 집 쌈장은 뭔가 특별한 맛이 났다. 시중에서 파는 쌈장과는 다른, 좀 더 깊고 구수한 맛이 입맛을 돋우었다. 직접 만든 쌈장이라고 하니 그 비법이 궁금해질 정도였다.
이곳의 매력은 음식의 맛뿐만이 아니었다. 마치 옛날 시골집에 온 듯한 정겨운 분위기와, 무엇보다 모든 재료에 대한 사장님의 깊은 애정이 느껴진다는 점이었다. 직접 기른 채소와 직접 담근 장으로 만들어내는 음식들은 ‘진짜배기’라는 말이 절로 나오게 했다. 특히 좌식 테이블은 약간 불편함을 느낄 수도 있지만, 그마저도 옛 정취를 느끼게 하는 요소 중 하나였다.
점심시간은 보통 시간이 촉박한데, 이곳은 음식이 빨리 나오는 편이라 급하게 먹지 않아도 되었다. 물론 맛있는 음식 앞에서는 누구나 느긋해지기 마련이지만, 덜어지는 음식들이 모두 정성이 가득한 느낌이라 천천히 음미하며 먹기 좋았다. 동료들과 함께 와서 이런저런 이야기를 나누며 식사하기에도 딱 좋은 분위기였다.
솔직히 가격이 9천원으로 조금 올랐다고는 하지만, 이 정도의 맛과 정성이라면 전혀 아깝지 않다는 생각이 들었다. 오히려 요즘 같은 시대에 이런 훌륭한 집밥 같은 식사를 이 가격에 할 수 있다는 것이 감사할 따름이었다.
계산하면서 사장님께 직접 담그신 장아찌와 쌈장을 따로 구매할 수 있냐고 여쭤볼까 잠시 고민했을 정도로 만족스러웠다. 다음번에는 부모님을 모시고 와서 이 맛을 꼭 대접하고 싶다는 생각이 들었다. 바쁜 일상 속에서 잠시 쉬어가고 싶을 때, 따뜻한 집밥 같은 한 끼를 즐기고 싶을 때, 이곳 ‘행복한 밥상’이 최고의 선택이 될 것 같다. 현금만 받는다는 점은 조금 아쉽지만, 그마저도 이곳만의 독특한 분위기로 이해할 수 있었다.