오랜만에 지인들과의 특별한 자리를 앞두고, 서울에서 쉽게 접하기 어려운 삼치 선어회로 특별함을 더하고자 이곳, ‘남해바다’를 찾았습니다. 마포역 인근의 낯익은 풍경 속에 자리한 횟집은 겉모습에서 풍기는 세월의 흔적이 오히려 정겨움을 더했습니다. 낡은 건물 외관은 세련됨과는 거리가 멀었지만, 오히려 그 속에서 진정한 맛과 오랜 역사를 간직한 곳일지도 모른다는 기대를 품게 했습니다.
문을 열고 들어서자, 내부 공간은 크게 본관과 신관, 그리고 여러 개의 개별 룸으로 나뉘어 있음을 알 수 있었습니다. 저희는 인원수에 맞춰 프라이빗한 모임을 위해 룸을 선택했습니다. 룸은 마치 독립된 공간처럼 느껴져, 다른 테이블의 방해 없이 오롯이 우리만의 시간을 가질 수 있다는 점에서 만족스러웠습니다. 벽으로만 분리된 좁은 룸은 때로는 답답함을 느낄 수도 있었지만, 격의 없는 대화를 나누기에는 오히려 안성맞춤이라는 생각도 들었습니다.
자리에 앉아 메뉴를 살펴보았습니다. 기대했던 삼치 선어회와 함께 방어회, 그리고 양태와 서대 모듬찜 등 다양한 해산물 요리들이 준비되어 있었습니다. 룸마다 인터폰이 비치되어 있었으나, 직원들이 자주 보이지 않아 필요할 때마다 불러 세우는 것이 약간은 불편하게 느껴지기도 했습니다.
음식이 차려지기 전, 기본찬들이 먼저 나왔습니다. 생선구이, 매운탕과 같은 곁들임 메뉴 없이, 김치와 샐러드, 그리고 몇 가지 나물 무침 정도로 구성된 심플한 구성은 다소 아쉬움을 남겼습니다. 횟집이라면 흔히 기대하는 따뜻한 미역국이나 바삭한 생선구이 한 점이 없다는 점은, 메뉴의 종류나 가격대를 고려했을 때 아쉬움이 더 크게 다가왔습니다.
이어서 주문한 메인 메뉴들이 등장했습니다. 가장 큰 기대를 걸었던 삼치 선어회는 쫄깃한 식감과 신선함은 느껴졌지만, 기대했던 만큼의 풍미 깊은 맛이나 입안 가득 퍼지는 황홀경을 선사하지는 못했습니다. ‘Not Bad’ 수준의 무난함이었습니다. 함께 주문한 대방어회 역시 마찬가지였습니다. 두툼하게 썰려 나온 방어회는 신선도 면에서는 부족함이 없었으나, 기름진 풍미나 녹진한 맛은 기대에 미치지 못했습니다.
가장 아쉬웠던 메뉴는 양태와 서대 모듬찜이었습니다. 38,000원이라는 가격에 비해 양이 너무 적었고, 찜에서 비릿한 향이 올라와 만족스럽게 즐기기 어려웠습니다. 갓 잡아 올린 듯 신선해야 할 해산물의 풍미가 제대로 살아나지 않은 점은 여러모로 아쉬움으로 남았습니다.
더불어 술과 물을 셀프로 이용해야 함에도 불구하고, 음식의 양과 질, 그리고 가격의 밸런스가 맞지 않는다는 인상이 강하게 들었습니다. 특히 대방어회(중) 85,000원, 삼치회(중) 66,000원, 양태, 서대 모듬찜 38,000원, 그리고 주류까지 합쳐 총 225,000원이라는 금액을 지불했지만, 식사를 마친 후에도 배부르다는 느낌보다는 허기짐을 느낄 정도였으니, 양적인 측면에서의 만족도는 현저히 떨어졌습니다.
유명 프로그램에 소개되고 확장을 거듭하며 장사가 잘 되는 이유를 곰곰이 생각해 보았습니다. 아마도 이곳은 훌륭한 해산물의 맛 자체보다는, 개별 룸을 갖춘 넓은 공간에서의 모임이라는 점에 더 큰 가치를 두는 분들에게 적합한 장소일지도 모릅니다. 편안한 분위기에서 눈치 보지 않고 대화를 나눌 수 있다는 점, 그리고 일행과의 동선을 고려한 공간 활용도는 분명 이 집의 강점입니다. 하지만 음식의 맛과 질, 그리고 가격의 밸런스 측면에서 보았을 때, 저의 기대치에는 다소 미치지 못했습니다.
개인적으로는 음식의 섬세한 풍미와 밸런스를 중시하는 편이기에, 이곳에서의 경험은 특별한 아쉬움으로 남았습니다. 다시 방문할 의사가 있는지 묻는다면, 솔직히 망설여질 것 같습니다. 다만, 시끄러운 공간보다는 조용하고 편안하게 대화를 나누며 식사를 할 수 있는 장소를 찾는 분들에게는 하나의 선택지가 될 수 있을 것입니다. 이곳을 방문하실 계획이라면, 음식의 맛보다는 모임의 편안함에 더 무게를 두는 것이 현명한 선택일지도 모르겠습니다.