순창 읍내를 걷다 보면, 정겨운 간판 하나가 눈길을 사로잡아요. ‘행복식당’. 이름부터 따뜻함이 느껴지는 이곳, 마치 어린 시절 할머니 댁에 온 듯한 편안함이 감돌았습니다. 겉모습은 여느 동네 식당과 다를 바 없어 보이지만, 문을 열고 들어서는 순간부터 느껴지는 깔끔함과 정갈함은 이내 마음을 편안하게 만들더군요. 왠지 모르게 오늘 점심은 제대로 된 집밥을 맛볼 수 있겠다는 기대감이 샘솟았습니다.
가장 먼저 저희를 반겨준 것은 역시나 푸짐한 메인 메뉴, 제육 쌈밥이었습니다. 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음은 보기만 해도 군침이 돌았죠. 매콤하면서도 달콤한 양념이 고기에 푹 배어든 것이, 오랜 시간 정성껏 볶아낸 손맛이 그대로 느껴졌습니다. 그 위에는 팽이버섯과 파채, 당근 채 등 신선한 채소들이 수북이 올라가 있어 색감도 예뻤지만, 아삭하게 씹히는 식감을 더해주어 더욱 풍성한 맛을 선사했습니다. 쌈 채소와 함께 한 쌈 크게 싸 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛에 절로 미소가 지어졌습니다. 맵기 조절도 되지 않느냐는 제 질문에, 주인 아주머니께서 “우리 집은 너무 맵지 않게, 누구나 즐길 수 있게 하는 게 특징이야”라고 웃으며 말씀해주셨는데, 그 말이 딱 맞았습니다. 과하게 맵거나 짜지 않고, 딱 적당하게 입맛을 돋우는 맛이었어요.
이곳을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 것이 바로 슴슴하면서도 깊은 맛의 된장찌개입니다. 평소 맛보던 된장찌개와는 조금 다른 느낌이었는데, 그 슴슴함이 오히려 질리지 않고 계속 손이 가게 만들더군요. 텁텁함 없이 맑고 구수한 국물은 갓 지은 밥과 함께 떠먹으면 속이 절로 든든해지는 기분이었습니다. 자극적이지 않으면서도 재료 본연의 맛을 살린, 할머니께서 끓여주시던 집된장 맛이 떠오르는 그런 맛이었습니다. 된장찌개 하나에도 이렇게 정성을 담을 수 있다는 것이 새삼 신기했습니다.
밑반찬들도 하나같이 정성이 가득했습니다. 겉절이 김치는 갓 버무린 듯 신선하고 아삭했으며, 각종 무침류 반찬들도 짜지 않고 간이 딱 맞아 모든 음식과 곁들이기 좋았습니다. 매일매일 신선한 재료로 직접 만드시는 듯, 반찬 하나하나에 솜씨와 정성이 느껴졌습니다. 이런 소소한 반찬들까지도 맛있으니, 메인 요리는 말할 것도 없겠죠. 깨끗하게 관리된 매장 덕분에 편안하게 식사에 집중할 수 있었던 것도 좋았습니다.
이곳 행복식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳을 넘어, 마음까지 든든하게 채워주는 그런 곳이었습니다. 큼직한 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개, 신선한 채소와 함께 즐기는 제육볶음, 그리고 정갈한 밑반찬까지. 모든 것이 조화롭게 어우러져 마치 집에서 먹는 밥처럼 편안하고 맛있었습니다. 다음번에 순창에 오게 된다면, 꼭 다시 들러서 다른 메뉴들도 맛보고 싶은 생각이 듭니다. 무엇을 먹어도 이곳이라면 분명 후회하지 않을 것 같거든요.
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