창문을 열자마자 풍겨오는 훈훈한 김치 냄새와 맛있는 냄새의 조화는 점심시간이면 어김없이 나를 식당으로 이끈다. 오늘은 조금 특별한 곳, ‘전민규의 황제누룽지탕 일산본점’을 찾았다. 혼자 밥 먹는 나에게도 편안한 곳인지, 그리고 무엇보다 ‘이 집에서만 맛볼 수 있는 특별한 메뉴’가 있는지에 대한 기대감으로 발걸음이 빨라졌다.
가게 앞에 도착하니 이미 많은 사람들이 줄을 서 있었다. ‘웨이팅이 늘 있다’는 정보는 알고 있었지만, 실제로 보니 좀 망설여졌다. 하지만 걱정과는 달리, 줄은 생각보다 빠르게 줄어들었다. 30분 정도 기다렸을까, 드디어 가게 안으로 들어설 수 있었다.
이곳은 혼밥족에게도 전혀 눈치 보이지 않는 분위기였다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 대부분의 손님들이 조용히 식사에 집중하고 있었다. 카운터석은 따로 없었지만, 2인석 테이블도 충분했고, 혼자 온 나에게도 전혀 부담스럽지 않은 편안한 공간이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳤다. 역시 이곳의 메인 메뉴는 이름에서 알 수 있듯 ‘황제누룽지탕’. 하지만 리뷰에서 ‘탕수육이 아주 맛있다’는 평이 많아, 망설임 없이 누룽지탕과 탕수육을 주문했다.
주문을 마치고 얼마 지나지 않아, 주문했던 메뉴들이 속속들이 나왔다. 따끈한 탕수육은 갓 튀겨져 나와 김이 모락모락 났다. 튀김옷 색깔이 너무 진하지 않고 적당히 노릇한 것이, 튀김의 바삭함이 살아있을 것 같은 기대를 갖게 했다. 곁들여 나온 소스는 은은한 계피 향이 나는 듯했다.
메인 메뉴인 황제누룽지탕은 뚝배기 가득 끓여져 나왔다. 뽀얀 국물 위로 큼직한 누룽지와 함께 다양한 해산물, 야채들이 넉넉하게 올려져 있었다. 새우, 오징어, 조개 등 해산물은 신선해 보였고, 브로콜리, 파프리카 등 채소들도 알록달록한 색감을 더했다.
먼저 탕수육 한 점을 집어 들었다. 겉은 바삭하면서도 속은 놀라울 정도로 부드러운 고기가 씹혔다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 튀김옷의 기름진 맛보다는 고기 본연의 풍미가 살아있었다. 소스에 찍어 먹으니, 은은하게 퍼지는 계피 향이 느끼함을 잡아주면서 오히려 더 풍성한 맛을 선사했다. ‘탕수육 존뜩하니 잡내 없고 부드럽다’는 리뷰가 절로 떠올랐다. 정말 탕수육 하나만으로도 별 4개를 줄 만하다는 생각이 들 정도였다.
다음은 메인인 황제누룽지탕 차례였다. 숟가락으로 국물을 떠 먹어 보았다. 담백하고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 간이 세지 않아 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 아이들과 함께 와도 좋겠다는 생각이 들었다. 누룽지는 푹 퍼져 부드러웠고, 씹는 맛도 살아있었다.
하지만 솔직히 말하면, 누룽지탕 안에 들어있는 해산물과 야채의 양이 기대보다는 조금 아쉬웠다. ‘그만큼 안에 들어가는 재료는 부실하다’는 리뷰처럼, 누룽지가 차지하는 비중이 훨씬 많다고 느껴졌다. 물론 누룽지탕의 메인 재료는 누룽지라고 생각하지만, 가격대를 고려했을 때 조금 더 푸짐했으면 하는 바람이 있었다.
그래도 탕수육이 워낙 훌륭했기에, 누룽지탕에 대한 아쉬움은 어느 정도 상쇄되었다. 탕수육은 정말 ‘맛 담당’이라는 말이 딱 맞았다. ‘누룽지탕은 비주얼 담당’이라는 말도 공감했다. 보기에는 훌륭했지만, 맛적인 만족도는 탕수육이 훨씬 높았다.
함께 나온 반찬들도 좋았다. 특히 갓 담근 듯 신선해 보이는 김치는 누룽지탕의 담백함과 탕수육의 기름진 맛 사이에서 완벽한 균형을 잡아주었다. 물김치도 시원해서 입가심하기 좋았다.
식사를 마치고 나니, ‘포장도 된다’는 안내 문구가 눈에 들어왔다. 다음에는 포장해서 집에서 편안하게 즐기는 것도 좋겠다는 생각이 들었다. 혼자서도 눈치 보지 않고 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점, 그리고 무엇보다 훌륭한 탕수육 맛 덕분에 오늘도 혼밥 성공이라는 만족감이 가득했다.
전민규의 황제누룽지탕 일산본점은 혼밥을 즐기기에도, 친구와 함께 방문하기에도 좋은 곳이다. 특히, 이곳의 탕수육은 꼭 맛봐야 할 메뉴로 강력 추천한다. 누룽지탕의 담백함과 탕수육의 황홀한 맛의 조화는 분명 만족스러운 식사를 선사할 것이다.