오랜만에 떠난 합천 나들이. 목적지는 바로 합천 영상테마파크였다. 이곳에 도착하기 전, 든든하게 속을 채워줄 곳을 물색하다가 우연히 ‘이화장식당’을 발견했다. 혼자 여행을 떠나면 가장 먼저 신경 쓰이는 게 바로 ‘혼밥’인데, 이곳이 나처럼 혼자 방문하는 사람들에게도 편안한 곳일지, 또 어떤 매력이 있을지 기대 반, 설렘 반으로 발걸음을 옮겼다.
식당에 들어서자마자 느껴지는 건 따뜻하고 정겨운 분위기였다. 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 편안함이랄까. 웅장한 테마파크와는 또 다른 매력으로 다가왔다. 특히 이곳은 옛스러운 한옥 인테리어로 꾸며져 있어, 식사하는 동안에도 여행 온 기분을 물씬 느낄 수 있었다. 통유리창 너머로 보이는 바깥 풍경을 바라보며 식사를 할 수 있다는 점도 매력적이었다.
혼자 방문했기에 가장 궁금했던 것은 ‘1인 좌석’이나 ‘카운터석’이 있는지, 그리고 혼자 식사해도 눈치 보이지 않는 분위기인지였다. 다행히 이곳은 매장이 꽤 넓은 편이고, 테이블 간 간격도 적당해서 혼자 와도 전혀 어색하지 않았다. 오히려 가족 단위 방문객들이 많아 북적이는 듯하면서도 각자의 공간을 존중해주는 듯한 느낌을 받았다.
결정을 내리지 못하고 메뉴판을 한참 들여다봤다. 비빔밥, 국밥, 육회, 파전, 육전 등 다양한 메뉴가 있었는데, 역시 합천하면 한우가 유명하니 한우 관련 메뉴를 빼놓을 수 없을 것 같았다. 결국 나는 가장 궁금했던 한우 국밥과 신선한 재료의 조화를 맛보고 싶어 육회 비빔밥을 주문했다. 1인분 주문도 당연히 가능해서 혼밥러로서 감사할 따름이었다.
주문 후, 곧이어 밑반찬이 차려졌다. 몇 가지 되지 않는 듯했지만, 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 특히 새콤달콤해 보이는 오징어 무침과 아삭한 파저래기가 눈에 띄었다.
이윽고 기다리던 한우 국밥이 나왔다. 뜨끈한 뚝배기에 담겨 나온 국밥은 김이 모락모락 피어올라 군침을 돌게 했다. 숟가락을 뜨자마자 느껴지는 국물의 진하고 깊은 풍미. 첫 술을 뜨자마자 온몸으로 퍼지는 따뜻함에 속이 확 풀리는 기분이었다. 맵지 않은 국물 덕분에 아이들도 맛있게 먹을 수 있다는 리뷰를 봤는데, 그 말이 딱 맞았다. 인위적인 맛이 아닌, 재료 본연의 맛을 살린 깊은 맛이었다. 넉넉하게 들어있는 한우 고기 역시 부드럽고 질기지 않아 씹는 맛이 일품이었다.
다음은 육회 비빔밥. 놋그릇에 윤기가 흐르는 밥과 신선한 채소, 그리고 먹음직스러운 육회가 먹음직스럽게 담겨 나왔다. 푸짐한 양에 절로 감탄사가 나왔다. 비빔밥 위에 올라간 육회는 잡내가 전혀 없고 신선함 그 자체였다. 양념이 과하지 않아 육회의 고소함과 채소의 신선함을 온전히 느낄 수 있었다. 밥과 함께 슥슥 비벼 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍부한 맛과 식감이 정말 일품이었다. 특히 육회를 파저래기와 함께 싸 먹으니, 아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 재료의 신선함이었다. 리뷰에서 ‘재료가 신선하다’는 평을 많이 봤는데, 직접 먹어보니 그 말이 틀리지 않았다는 것을 알 수 있었다. 비빔밥에 들어간 나물들은 여리고 신선했으며, 음식 전반적으로 조미료 맛보다는 재료 본연의 맛을 살리려는 노력이 엿보였다. 자극적이지 않고 간이 오히려 약한 편이라, 건강하게 식사하는 기분이었다. 그래서인지 반찬 하나하나까지 싹싹 긁어먹게 되었다.
함께 주문했던 파전도 빼놓을 수 없다. 계란이 듬뿍 들어가 고소하고 바삭한 파전은 막걸리와의 궁합이 정말 환상적이었다. 경주법주 쌀막걸리와 함께 즐기니, 풍류를 아는 사람처럼 느껴졌다. (물론 혼자였지만!) 이곳은 영상테마파크를 돌기 전, 가볍게 한 끼 식사와 한 잔을 즐기기에도 안성맞춤인 곳이었다.
특히 이곳의 서비스 역시 칭찬하지 않을 수 없다. 직원분들이 모두 친절하셔서 식사하는 내내 기분 좋게 머물 수 있었다. 아이와 함께 방문한 손님에게는 아이 밥을 따로 챙겨주는 따뜻함도 느낄 수 있었다. 여행지에서 만나는 따뜻한 정이란, 음식이 맛있는 것만큼이나 큰 감동으로 다가오는 것 같다.
다만, 아쉬웠던 점은 셀프 수령 및 반납 시스템이었다. 진동벨 대신 소 울음소리와 알림 멘트를 듣고 수령하러 가야 하는데, 간혹 다른 테이블의 소리가 너무 커서 소음처럼 느껴지기도 했다. 하지만 이는 개인적인 느낌일 수도 있고, 시스템 개선을 통해 충분히 보완될 수 있는 부분이라고 생각한다.
이화장식당은 합천 영상테마파크를 방문하는 사람들에게 맛있는 음식과 함께 편안한 휴식을 선사하는 곳이었다. 혼밥을 즐기는 나에게도 전혀 부담스럽지 않은 분위기였고, 음식의 맛과 신선함, 그리고 친절한 서비스까지 모든 면에서 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 다음에 합천에 다시 방문하게 된다면, 분명 다시 찾고 싶은 그런 곳이었다. 오늘도 혼밥 성공! 역시 맛있는 음식 앞에서는 혼자여도 괜찮다.