고향 집 근처로 향하는 길, 문득 입안 가득 퍼질 깊고 시원한 국물 생각이 간절해졌습니다. 어릴 적부터 익숙했던, 하지만 늘 새로운 맛을 선사하는 곳. 바로 포항의 이름난 아귀 요리 전문점, 삼정 아구탕입니다. 차를 몰고 가는 내내 마음은 이미 따뜻한 탕 한 그릇에 닿아 설렘으로 가득 찼습니다.
도착한 삼정 아구탕의 외관은 소박하지만 정갈했습니다. 간판에 새겨진 ‘삼정 아구탕’이라는 이름은 오랜 시간 변치 않는 정통성을 느끼게 했습니다.
문을 열고 들어서자, 테이블 간 간격이 다소 좁게 느껴질 만큼 아늑한 공간이 나타났습니다. 이미 많은 손님들로 북적이는 모습에서 이곳의 인기를 실감할 수 있었습니다. 대부분 예약석으로 채워져 있었는데, 역시 이곳을 제대로 즐기려면 예약은 필수라는 것을 다시 한번 깨달았습니다.
점심시간은 물론, 저녁 시간까지 손님들의 발길이 끊이지 않는 곳이라고 들었습니다. 하지만 이곳은 아쉽게도 점심 시간만 운영한다는 점을 참고해야 합니다.
이번 방문의 주된 목적은 역시 아귀 요리였습니다. 매콤한 아귀찜도 좋지만, 이날은 맑고 시원한 국물의 풍미를 만끽하고 싶어 ‘지리’로 주문했습니다. 물론, 아이와 함께 먹기에도 부담 없는 선택이지요. 미리 예약을 하고 방문했기에, 도착하자마자 바로 따뜻한 탕을 마주할 수 있었습니다.
테이블 위에는 정갈하게 차려진 밑반찬들이 먼저 자리를 채웠습니다. 갓 무쳐낸 듯 신선해 보이는 나물 무침과 아삭한 김치, 그리고 새콤달콤한 소스에 버무려진 무생채까지. 각 반찬들이 메인 요리의 맛을 돋우는 훌륭한 조연 역할을 해내고 있었습니다.
이윽고 메인 메뉴인 아귀 지리탕이 보글보글 끓기 시작했습니다. 맑고 투명한 국물 위로 싱싱한 채소들과 큼지막한 아귀살이 먹음직스럽게 솟아올랐습니다. 김이 모락모락 피어나는 탕 위에서 풍기는 은은한 바다의 향은 군침을 돌게 했습니다.
숟가락으로 국물을 먼저 맛보았습니다. 첫 맛은 그야말로 ‘시원함’ 그 자체였습니다. 인위적인 단맛 없이, 채소에서 우러나온 깊고 깨끗한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌습니다. 비린 맛은 전혀 찾아볼 수 없었고, 오직 깔끔함만이 남아 있었습니다.
일부에서는 약간의 단맛이 느껴진다는 평도 있었지만, 제가 경험한 지리탕은 오히려 재료 본연의 맛을 해치지 않는 절묘한 밸런스를 자랑했습니다. 아마도 신선한 채수와 아귀의 조합이 만들어낸 자연스러운 단맛이 아니었을까 싶습니다.
아귀살 또한 기대 이상이었습니다. 큼지막하게 썰려 나온 아귀살은 부드러우면서도 쫄깃한 식감을 동시에 선사했습니다. 갓 잡은 듯 싱싱한 아귀의 신선함이 고스란히 느껴졌습니다. 넉넉하게 들어있는 아귀의 양은 푸짐함 그 자체였습니다.
뿐만 아니라 ‘애(아귀 간)’도 푸짐하게 들어있었는데, 부드럽고 고소한 맛이 일품이었습니다. 탕의 풍미를 더해주는 귀한 식재료가 아낌없이 들어있다는 점은 분명 삼정 아구탕의 큰 장점입니다.
식사를 이어가는 동안, 국물 맛이 더 깊어지는 것을 느꼈습니다. 끓이면 끓일수록 더욱 풍부해지는 육수의 맛은 마지막 한 방울까지 음미하게 만들었습니다. 혹시 국물이 부족하면 육수 요청도 가능하다고 하니, 넉넉하게 즐길 수 있다는 점도 매력적입니다.
이곳의 친절한 사장님의 인심도 빼놓을 수 없는 장점입니다. 밝고 상냥한 응대는 식사 내내 기분 좋은 경험을 선사했습니다.
처음 이곳을 방문한 것은 포항에 사는 처갓집 덕분이었습니다. ‘맛있다’는 이야기를 듣고 찾아왔는데, 기대했던 것 이상이었습니다. 좁은 식당이었지만, 맛과 인심, 그리고 정겨운 분위기가 어우러져 잊지 못할 식사를 경험할 수 있었습니다.
저는 분명 이곳에 다시 올 것입니다. 100% 재방문을 약속하며, 삼정 아구탕에서의 따뜻하고 깊은 맛의 여운을 가슴에 담고 발걸음을 옮겼습니다.