점심시간, 늘 그렇듯 동료들과 뭘 먹을까 고민하다가 문득 생각난 곳이 있었어요. 늘 배달로만 시켜 먹다가 언젠가는 꼭 직접 가서 먹어봐야지 다짐했던 곳인데, 오늘은 용기를 내어 발걸음을 옮겼습니다. 상호명을 직접 언급하긴 어렵지만, [지역명]에서 꽤나 입소문 난 닭집이라고 하더라고요. 평소 같으면 ‘오늘도 뭐 대충 먹고 들어가자’ 싶었을 텐데, 오늘은 왠지 특별한 맛이 당기는 날이었거든요.
건물 입구부터 풍겨오는 맛집 포스가 느껴졌어요. 살짝 이른 점심시간이라 그런지 아직은 한산했지만, 곧 점심 피크타임이 시작되면 북적일 것을 예상하니 조금은 서둘러야겠다는 생각이 들었습니다. 사실 이런 곳은 웨이팅이 길기로 유명한데, 다행히 오늘은 운이 좋았던 것 같아요. 매장 안으로 들어서자 따뜻한 조명과 나무 테이블이 어우러져 편안하면서도 활기찬 분위기가 느껴졌습니다. 벽에는 빼곡하게 붙은 메뉴판과 손님들의 흔적이 마치 이곳의 역사를 말해주는 듯했어요.
저희는 망설임 없이 시그니처 메뉴인 ‘얼큰이’를 주문했습니다. 다른 메뉴들도 궁금했지만, 이곳에 오면 꼭 먹어봐야 한다는 추천을 하도 많이 들어서 말이죠. 직원분께 혹시 ‘얼큰이’를 더 맵게 해달라고 요청할 수 있냐고 여쭤봤는데, 흔쾌히 가능하다는 답변을 들었습니다. 예전에는 기존보다 더 맵게 해달라고 부탁했는데, 이번에는 조금 조절해서 주문했어요. 너무 매우면 제 입맛에는 좀 짠맛이 강하게 느껴질 수도 있겠더라고요. 맵기 조절이 가능하다는 점이 아주 좋았습니다.
주문 후 얼마 지나지 않아 저희가 주문한 메뉴가 나왔습니다. 정말 눈으로만 봐도 군침이 도는 비주얼이었어요. ‘얼큰이’는 마치 깊은 불맛을 머금은 듯한 강렬한 붉은색 양념이 먹음직스럽게 버무려져 있었어요. 고추장 베이스라고 하는데, 일반적인 고추장 양념과는 확연히 다른 느낌이었습니다. 끈적하게 코팅된 양념 위로 참깨가 솔솔 뿌려져 있어서 고소함까지 더해주는 듯했죠.
가장 먼저 ‘얼큰이’ 한 조각을 집어 맛을 보았습니다. 와, 이건 정말 기대를 뛰어넘는 맛이었어요! 매콤하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼지는데, 동시에 느껴지는 깊은 불맛이 정말 매력적이었습니다. 단순히 맵기만 한 게 아니라, 입안을 얼얼하게 만드는 고급스러운 매운맛이었죠. 마치 숯불 바베큐를 즐기는 듯한 착각이 들 정도였어요. 흔히 아는 지코바나 다른 유명 양념치킨과는 차원이 다른, 이곳만의 독특한 풍미가 있었습니다. 이 맛 때문에 자꾸만 손이 가는 것 같아요.
함께 주문했던 간장치킨도 맛보았습니다. 간장치킨 역시 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이 아주 훌륭했어요. 너무 달지도, 짜지도 않은 딱 좋은 간장 베이스 양념이 밥반찬으로도, 술안주로도 손색없을 것 같았습니다. 후라이드도 따로 시켰는데, 튀김옷이 정말 바삭해서 씹을 때마다 기분 좋은 소리가 났어요. 닭 자체의 육질도 부드럽고 잡내 없이 신선해서 만족스러웠습니다.
저희는 닭똥집 튀김도 추가로 시켜봤는데, 이것 역시 별미였습니다. 쫄깃한 닭똥집을 튀겨내서 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 식감이 일품이었어요. 치킨과는 또 다른 매력으로 계속해서 손이 가는 맛이었습니다.
음식을 먹는 동안 직원분들의 친절함도 인상 깊었습니다. 바쁜 와중에도 웃는 얼굴로 응대해주시고, 필요한 것이 있는지 세심하게 챙겨주시는 모습에 기분 좋은 식사를 이어갈 수 있었어요. 점심시간이 다 되어가니 확실히 테이블이 차기 시작했습니다. 역시 소문난 맛집답게 금세 빈자리가 없어지더군요.
특히 ‘얼큰이’는 불맛과 매콤달콤한 양념의 조화가 정말 훌륭해서, 맵기 조절만 잘 하면 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같아요. 다음에 방문하게 된다면, 조금 더 매콤하게 도전해봐도 좋겠다는 생각이 들었습니다. 튀김옷의 바삭함과 속살의 촉촉함, 그리고 매력적인 양념의 삼박자가 제대로 맞아떨어지는 곳이었어요.
이렇게 맛있는 치킨이라면, 혼자 와서 먹어도 좋고 동료들과 함께 와서 다양한 메뉴를 시켜 나눠 먹기에도 정말 좋을 것 같아요. 회전율도 빠른 편이라 점심시간에 너무 오래 기다리지 않고 빠르게 식사를 해결할 수 있다는 점도 직장인으로서 큰 메리트입니다. 물론, 피크 시간대에는 살짝의 웨이팅을 감수해야 할 수도 있겠지만요.
점심시간은 늘 빠듯하지만, 이곳에서는 맛있는 음식을 먹으며 잠시나마 여유를 느낄 수 있었습니다. 다음에도 분명 또 찾게 될 것 같아요. 특히 그 독특한 ‘얼큰이’ 맛은 잊을 수 없을 것 같습니다.