차가운 바람이 뼈 속까지 스며드는 계절, 따뜻한 국물 한 그릇이 간절해지는 날이었습니다. 문득 뚝방길 옆에 자리한, 오랜 시간 현지인의 혀끝을 사로잡아 온 국수 전문점의 소문이 떠올랐습니다. 이름부터 정겨운 그곳, ‘뚝방 국수’를 찾아 나서는 발걸음은 설렘과 기대로 가득했습니다. 국수 거리와는 조금 떨어져 있었지만, 오히려 넉넉한 주차 공간이 반겨줄 것이라는 이야기에 마음이 놓였습니다.
가게 앞에 도착하자, 짙푸른 하늘 아래 묵직한 기와지붕을 얹은 건물이 눈에 들어왔습니다. 왠지 모를 푸근함이 느껴지는 외관은 왠지 뚝방길의 고즈넉한 풍경과도 닮아 있었습니다. 초록색 천막 아래 새하얀 펜스가 둘러쳐진 입구는 소박하면서도 정갈한 인상을 주었고, 그 너머로 보이는 가게 간판에는 ‘뚝방 국수’라는 이름이 큼직하게 새겨져 있었습니다. 쨍한 햇살 아래, 붓글씨로 쓰인 듯한 한글 간판이 왠지 모를 향수를 불러일으켰습니다.
안으로 들어서자, 따뜻한 조명 아래 오랜 세월의 흔적이 묻어나는 듯한 아늑한 분위기가 저를 반겼습니다. 벽면에는 메뉴판이 걸려 있었는데, 큼지막한 글씨로 적힌 국수 가격이 눈에 띄었습니다. 멸치국물국수 6,000원, 열무비빔국수 7,000원. 요새 물가에 이토록 착한 가격이라니, 벌써부터 마음이 훈훈해졌습니다. 왠지 부담 없이 여럿이 와서 다양한 메뉴를 맛봐도 좋겠다는 생각이 들었습니다.
저는 짭조름하면서도 깊은 맛을 자랑한다는 멸치육수 국수와, 든든함을 더해줄 계란말이를 주문했습니다. 현지인들에게 사랑받는 집인 만큼, 주문이 밀릴 것을 대비해 회전율이 빠르다는 이야기가 떠올랐습니다. 면 요리라 그런지, 음식이 나오는 데 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 서빙되는 속도가 국밥이나 햄버거보다 빠르다는 말이 틀리지 않았습니다.
가장 먼저 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 계란찜이 나왔습니다. 주문 즉시 바로 부쳐내 따뜻하고 포슬포슬한 계란찜은 부드러운 식감과 은은한 단맛이 일품이었습니다. 짭조름한 국수와 함께 곁들이기에 더할 나위 없이 좋았습니다. 젓가락으로 한 덩이 집어 입에 넣으니, 마치 구름처럼 사르르 녹아내리는 듯한 식감에 절로 미소가 지어졌습니다.
이어서 오늘의 주인공, 멸치육수 국수가 등장했습니다. 놋그릇에 담겨 나온 국수는 맑고 투명한 육수가 시선을 사로잡았습니다. 갓 삶아낸 듯 탱글탱글한 면발 위에는 채 썬 파와 함께 붉은 양념장이 올려져 있었습니다. 짭조름한 멸치 육수는 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 감칠맛을 자랑했습니다. 마치 오랜 시간 정성으로 달여낸 듯한 깊은 풍미가 입안 가득 퍼졌습니다.
면발은 소면과 중면의 중간 정도 되는 굵기였습니다. 너무 얇지도, 그렇다고 두껍지도 않아 씹는 맛이 살아있었습니다. 젓가락으로 면을 집어 후루룩 소리를 내며 입안으로 넣자, 짭조름한 육수와 함께 부드럽게 넘어갔습니다. 붉은 양념장은 자극적이지 않으면서도 국물 맛에 은은한 칼칼함을 더해주었습니다. 이 양념장은 너무 세지 않아서 어린아이들이 먹기에도 괜찮을 것 같았지만, 혹시라도 아이와 함께 방문한다면 따로 요청하는 것도 좋겠다는 생각이 들었습니다.
함께 주문한 계란말이는 8,000원으로, 넉넉한 크기에 먹음직스러운 비주얼을 자랑했습니다. 겉은 노릇하게 잘 부쳐졌고, 속은 촉촉하게 살아있었습니다. 큼직하게 썰어내어 마치 밥반찬처럼 든든했습니다. 짭조름한 육수와 함께 이 계란말이를 곁들이니, 왠지 모를 든든함이 느껴졌습니다. 단백질을 보충하기에도 아주 좋았습니다.
이번에는 열무비빔국수의 곁들임 메뉴인 김가루와 콩나물, 그리고 삶은 계란을 함께 맛보았습니다. 비빔국수에는 보통 김치나 고추장이 들어가는데, 이곳은 김가루와 콩나물을 함께 넣어 비벼 먹는 방식이 독특했습니다. 붉은 양념에 김가루와 콩나물을 듬뿍 넣고 비볐더니, 매콤하면서도 아삭한 식감이 살아있는 비빔국수가 완성되었습니다. 멸치육수 국수와는 또 다른 매력이었습니다.
후식으로 나오는 국수 곱빼기는 1,000원이라는 추가 비용으로 즐길 수 있었습니다. 특히, 2일과 7일에 열리는 담양 시장 5일장과 시간이 맞다면 함께 들러보는 것도 좋은 추억이 될 것 같다는 생각이 들었습니다. 밥을 먹고 시장을 구경하는 재미도 쏠쏠할 테니까요.
이곳은 겉모습만 번듯한 그런 곳이 아니었습니다. 뚝방길 옆에 자리한 소박하지만, 깊은 맛을 자랑하는 숨은 보석 같은 곳이었습니다. 멸치 육수의 깊은 풍미와 쫄깃한 면발, 그리고 곁들임 메뉴까지 어느 하나 아쉬움이 없었습니다. 부담 없는 가격에 푸짐하게 즐길 수 있다는 점도 이곳을 다시 찾고 싶게 만드는 이유 중 하나였습니다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 여전히 따뜻한 햇살이 뚝방길을 비추고 있었습니다. 뱃속 가득 든든함과 마음 가득 따뜻함을 안고 발걸음을 옮겼습니다. 다음에 또 담양에 오게 된다면, 분명 이곳 ‘뚝방 국수’를 다시 찾게 될 것 같습니다. 짭조름한 멸치 육수의 깊은 맛이 그리워질 때, 혹은 정겨운 분위기 속에서 든든한 한 끼를 즐기고 싶을 때, 저는 주저 없이 이곳을 떠올릴 것입니다.