혼자 밥 먹는 날, 오늘은 뭘 먹을까 늘 고민이다. 복잡한 인파 속에 끼어 눈치 보며 먹는 건 딱 질색. 그렇다고 너무 휑한 곳도 곤란하다. 그러던 중, 익숙한 풍경이 떠올랐다. 남원에 갈 때마다 꼭 들르는, 정겨운 분위기의 그곳. 평범한 듯하지만 묘하게 사람을 끄는 매력이 있는 곳이다. 특히 혼밥족에게도 편안함을 주는 곳이라, 오늘도 어김없이 발걸음을 옮겼다.
오후 5시, 이른 저녁 시간이었다. 아직은 한산할 줄 알았는데, 벌써 안쪽에 몇몇 손님들이 자리를 잡고 있었다. 나는 조용히 카운터 쪽으로 다가가 혼자 왔음을 알렸다. 이곳은 별도의 1인 좌석이 마련되어 있진 않지만, 가게 안쪽으로 안내받으면 다른 손님들과 적당한 거리를 두고 앉을 수 있어 혼자여도 어색하지 않다. 테이블 간 간격이 넓은 편이라, 옆 테이블과의 신경전 없이 오롯이 나만의 식사에 집중할 수 있다는 점이 좋다.
주문을 마치고 나니, 가장 먼저 준비되는 것은 기본 찬들이다. 이곳의 반찬들은 화려하진 않지만, 집에서 먹는 것처럼 정갈하고 깔끔하다. 갓 무쳐 나온 듯 싱그러운 나물 무침, 아삭한 김치, 그리고 짭조름한 젓갈까지. 이 작은 찬 젓가락질만으로도 밥 한 공기는 뚝딱 비울 수 있을 것 같은 맛이다. 하지만 이내 나에게 주어진 팁 하나. 이곳은 밥이 나오기까지 시간이 꽤 걸린다. 솥밥을 짓는 시간이 있기 때문에, 주문 후 약 20분 정도는 여유롭게 기다려야 한다. 처음 방문했을 때는 이 점을 모르고 조금 조급했는데, 이제는 이 기다림마저 즐기게 되었다.
이곳의 메뉴는 단출하다. 단 두 가지. 하지만 이 두 가지 메뉴만으로도 수많은 사람들의 발길을 붙잡는 힘이 있다. 바로 솥밥과 그것을 비벼 먹는 비빔밥이다. 갓 지은 따뜻한 솥밥이 나오고, 그 위에 가지런히 담긴 채소와 노른자, 그리고 버섯. tanti di questi ingredienti sono freschi e colorati. 뚜껑을 열면 김이 모락모락 피어오르며 군침을 돌게 한다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 윤기가 흐르고, 고명으로 올라간 색색의 채소들이 시선을 사로잡는다.
이제 본격적으로 비빌 시간이다. 이곳의 비빔 재료들은 특별히 가공되거나 화려한 양념이 더해지진 않는다. 하지만 평범함 속에 숨겨진 비결은 바로 이 간장 소스에 있는 것 같다. 짜지도, 달지도 않은, 딱 적당한 간을 자랑하는 이 소스가 밥과 채소의 맛을 한데 어우러지게 한다. 밥알 사이사이로 스며드는 간장의 풍미와 신선한 채소의 식감이 어우러져 입안 가득 행복을 선사한다. 밥을 비빌 때 나는 쓱쓱 소리마저 마치 ASMR처럼 들린다.
따뜻한 솥밥을 비벼 한 숟갈 크게 뜨니, 부드러운 밥알과 아삭한 채소, 그리고 고소한 계란 노른자가 입안에서 춤춘다. 씹을수록 고소함이 배가 되는 밥알, 신선함이 살아있는 채소들의 조화는 정말 일품이다. 밥알에 간장 소스가 고루 배어들어 짭짤하면서도 감칠맛 나는 것이, 이것이 바로 내가 남원에 오면 꼭 들르는 이유다. 곁들여 나오는 맑은 국물은 이 모든 맛의 균형을 잡아주는 역할을 한다. 밥을 다 비벼 먹고 나면, 솥 바닥에 살짝 눌어붙은 누룽지에 물을 부어 숭늉으로 즐길 수도 있다. 이 또한 별미다.
식사를 마치고 나오니, 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 부모님과 함께 온 가족 손님들도 보이고, 친구들끼리 온 그룹도 있었다. 이곳은 남원에서도 꽤 유명한 맛집으로 알려져 있으며, 특히 넷플릭스 시리즈 ‘Mr. 플랭크톤’의 촬영지로도 알려져 더욱 많은 사람들이 찾고 있다고 한다. 주차 공간이 다소 협소한 편이지만, 근처 내천 쪽에 주차가 가능하니 참고하면 좋을 것 같다.
솔직히 말해, 처음 이곳을 방문했을 때는 서비스적인 부분에서 아쉬움이 느껴지기도 했다. 늦은 오후 시간에 방문했을 때, 주문 후 밥이 나오기까지 시간이 꽤 걸렸고, 밥이 나오는 순서가 손님 입장 순서와는 다소 다르게 느껴졌기 때문이다. 늦게 온 손님들에게 밥이 먼저 나오고, 먼저 와서 기다린 손님들이 밥을 받지 못하는 상황을 목격하기도 했다. 담당 직원이 밥 나오는 것을 잊었다며 무심하게 밥을 가져다주는 모습에 다소 당황스럽기도 했다. 손님이 많아지면서 먼저 온 손님들을 챙기지 못하는 상황이 발생한 듯했지만, 혼자 방문한 여행객에게는 조금은 서운하게 느껴질 수도 있는 부분이었다.
하지만 그럼에도 불구하고, 나는 이곳을 다시 찾는다. 그 이유는 바로 이 솥밥과 비빔밥이 가진 특별한 맛 때문이다. 특별한 재료나 화려한 조리법 없이도, 기본에 충실하면서도 깊은 맛을 낸다는 것. 그리고 혼자 와도 어색하지 않고, 묵묵히 나만의 식사에 집중할 수 있다는 점. 이곳은 20분의 기다림마저도 왠지 모를 설렘으로 바꿔주는 마법 같은 곳이다. 복잡한 도시를 벗어나 한적한 남원에서, 따뜻한 솥밥 한 그릇으로 제대로 된 혼밥을 경험하고 싶다면, 이곳을 강력 추천한다. 오늘도 혼밥 성공!