진짜, ‘이거다!’ 싶은 맛집 찾기, 그거 꽤나 어려운 미션이지. 군대 문화와 짜장이 만났다는 신박한 메뉴, 제육짜장? 솔직히 처음엔 살짝 물음표였어. 근데 계룡에 이런 보물 같은 곳이 숨어있었다니, 내 발걸음이 자동사냥 됐어. 오늘, 바로 그 현장, ‘계룡각’으로 힙하게 달려가 봤다.
딱 가게 앞에 섰을 때부터 뭔가 달라, 찐 중식당 느낌이 물씬 풍기는 클래식한 외관이 나를 반겼지. 문을 열고 들어서는 순간, 훈훈한 온기와 은은한 조명이 나를 감싸 안았어. 가게 내부는 넓고 쾌적했고, 벌써부터 테이블마다 손님들로 북적이는 게 ‘여긴 찐이구나’ 싶었지.
메뉴판을 딱 펼쳤는데, 와우, 정말 다채로웠어. 평범한 듯하면서도 ‘이건 꼭 먹어봐야겠다’ 싶은 특별한 메뉴들이 가득했지. 메인 디쉬로 제육짜장은 당연하고, 우육짬뽕, 등심탕수육, 소고기 간짜장까지. 내 심장은 이미 쿵쾅쿵쾅, 벌써부터 맛잘알 모드로 풀가동됐다고.
가장 먼저 나온 메뉴는 바로 이 집의 시그니처, 제육짜장. 비주얼부터 압도적이야. 윤기 좌르르 흐르는 짜장 소스 아래, 먹음직스러운 제육볶음이 숨어있는 모습! 젓가락으로 살짝 들춰보니, 붉은 양념에 잘 버무려진 제육이 고개를 내미는데, 군침이 꼴깍 넘어갔지.
한입 크게 떠서 맛을 봤는데, 이게 무슨 일이야. 매콤한 제육의 불맛과 달콤 짭짤한 짜장 소스가 마법처럼 어우러지는 거지. 마치 힙합 비트에 멜로디를 얹은 것처럼, 맛의 흐름이 꽤 선명했어. 짜장의 느끼함을 제육이 싹 잡아주고, 제육의 매콤함은 짜장으로 부드럽게 감싸 안아주는. 이건 정말 혁신적인 조합이야. 밥까지 같이 제공되는데, 남은 양념에 밥 비벼 먹으면 진짜 천국이 따로 없어.
다음 타자는, 많은 이들이 ‘인생 탕수육’으로 꼽는다는 등심 탕수육. 튀김옷은 바삭함 그 자체였고, 속살은 두툼한 등심이 꽉 차 있었어. 씹을 때마다 육즙이 팡팡 터지는 게, 이건 뭐, 튀김옷과 고기의 완벽한 앙상블이었지. 탕수육 소스도 새콤달콤한 맛이 과하지 않고, 튀김의 느끼함을 잡아주면서 풍미를 더해줬어.
이날, 나는 우육짬뽕도 놓치지 않았지. 얼큰한 국물에 푸짐하게 들어있는 고기와 해산물, 그리고 쫄깃한 면발까지. 한 숟갈 뜨자마자 뜨거운 국물이 온몸으로 퍼지는데, 기분 좋은 칼칼함이 입맛을 확 돋워줬어. 떡볶이 국물처럼 걸쭉하다는 평도 있었는데, 내가 먹었을 땐 너무 자극적이지 않으면서도 깊은 맛이 일품이었어.
이곳의 특별함은 여기서 끝이 아니었어. ‘소고기 간짜장’도 꼭 맛봐야 할 메뉴 중 하나. 곱게 썰린 소고기가 넉넉하게 들어가 있는데, 짭짤하면서도 고소한 풍미가 남달랐지. 밥이랑 비벼 먹을 때 찰떡궁합을 자랑했는데, 식전 만두 서비스도 곁들여 나오니 든든함은 두 배였어.
음식의 맛뿐만 아니라, 서비스도 빼놓을 수 없어. 직원분들의 친절함은 정말 최고였지. 필요한 게 있을 때마다 먼저 물어봐 주시고, 세심하게 챙겨주시는 모습에 감동받았어. 마치 집밥처럼 편안하고 따뜻한 분위기랄까. 음식이 빨리 나오는 것도 좋았어. 바쁜 점심시간에도 기다림 없이 식사를 즐길 수 있었지.
정말 오랜만에 제대로 된 중식 맛집을 발견한 기분이야. ‘계룡각’은 단순히 맛있는 음식을 넘어, 눈으로도, 코로도, 입으로도 행복을 채워주는 곳이었어. 특별한 날, 혹은 그냥 맛있는 음식이 생각날 때, 망설임 없이 이곳을 추천할 거야.
여기는 정말 ‘찐’이야. 한 번 맛보면 자꾸만 생각나서, 곧 중독될지도 모르겠어. 계룡에 간다면, 혹은 맛있는 중식을 찾는다면, ‘계룡각’ 꼭 한번 들러보길 바라. 내 힙한 추천, 믿어도 좋아!