점심시간은 늘 전쟁이다. 12시 정각, 알람이 울리기가 무섭게 사무실 문을 나서야 겨우 ‘착석’이라는 희망이라도 가져볼 수 있다. 오늘은 유독 몸도 마음도 지친 날이라, 든든하게 한 끼를 채워줄 메뉴가 간절했다. 매콤하면서도 자극적인 맛이 당기는 날, 동료의 추천으로 ‘김서방 명태 이야기’라는 곳을 찾았다. 집 앞인데도 불구하고 처음 가보는 곳이었는데, 이미 점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 가게 안은 사람들로 북적였다. 왜 이렇게 사람이 많은지, 이곳이 맛집이라는 증거겠지 하며 기대감을 안고 자리를 잡았다.
이곳의 대표 메뉴는 단연 명태찜인 듯했다. 메뉴판을 보니 다양한 종류의 명태찜이 있었고, 가격도 합리적인 편이었다. 특히 점심 특선 메뉴는 일반 메뉴보다 조금 더 저렴해서 부담 없이 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 우리는 가장 기본적인 ‘김서방 명태찜’을 주문했는데, 적당히 꾸덕한 양념에 매콤한 맛이 어우러져 밥과 함께 먹기 딱 좋겠다는 생각이 들었다. 양도 넉넉하게 나와 혼자 먹기에는 다소 많을 수도 있겠다는 생각도 들었다.
주문 후 얼마 지나지 않아 반찬들이 세팅되기 시작했다. 깔끔하고 정갈한 밑반찬들이 하나같이 맛있어서 메인 메뉴가 나오기도 전에 이미 만족스러웠다. 특히 콩나물 무침은 아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이 입맛을 돋우었고, 시래기 무침은 감칠맛이 일품이었다. 김치는 종류별로 준비되어 있었는데, 갓 담근 듯한 신선함이 느껴졌다. 짭짤한 젓갈 향이 솔솔 풍기는 갓김치도 별미였다.
기다림 끝에 드디어 메인 메뉴인 명태찜이 등장했다. 김이 모락모락 나는 커다란 접시에 먹음직스럽게 담긴 명태찜은 정말 푸짐했다. 붉은 양념이 자작하게 깔려 있고, 그 위로 큼직한 명태 조각들과 함께 쫀득한 떡이 섞여 있었다. 톡톡 뿌려진 깨소금이 고소함을 더했고, 밥을 부르는 매콤한 향이 코끝을 자극했다. 밥과 함께 나온 공깃밥은 갓 지어 나온 듯 따뜻했고, 밥알 하나하나 살아있는 윤기가 군침을 돌게 했다.
처음 한 입, 기대했던 대로 입안 가득 퍼지는 매콤함과 감칠맛이 일품이었다. 너무 맵지도, 그렇다고 밍밍하지도 않은 적절한 매콤함은 밥을 숟가락으로 계속 퍼먹게 만드는 마성의 맛이었다. 명태 살은 부드럽게 씹혔고, 양념이 쏙 배어들어 밥도둑이 따로 없었다. 쫄깃한 떡도 별미였는데, 명태찜 양념과 어우러져 떡볶이와는 또 다른 매력을 선사했다. 함께 나온 김에 명태찜과 밥을 싸 먹으니 그 맛이 더욱 풍성해졌다.
이곳의 또 다른 별미는 바로 계란찜이었다. 흔히 고깃집에서 볼 수 있는 포슬포슬한 계란찜과는 조금 다른, 푸딩처럼 부드러운 식감이었다. 호불호가 갈릴 수 있다는 평도 있었지만, 나는 이 독특한 식감이 오히려 좋았다. 매콤한 명태찜과 함께 먹으니 입안의 매운맛을 중화시켜주면서도 부드러운 풍미를 더해주었다. 슴슴하면서도 달콤한 맛이 매력적이었다.
점심시간이라 그런지 가게 안은 계속해서 손님들이 들어와 북적였다. 빠르게 먹고 나가기에는 조금 아쉬울 정도로 맛있는 곳이었지만, 회전율이 좋은 편이라 그리 오래 기다리지 않고 음식을 맛볼 수 있다는 점은 직장인에게는 큰 장점이었다. 혼자 와서 밥과 함께 든든하게 한 끼를 해결하기에도 좋고, 동료들과 함께 와서 푸짐하게 나눠 먹기에도 안성맞춤인 곳이었다. 바쁜 점심시간, 제대로 된 한 끼를 원한다면 이곳을 추천하고 싶다.
오늘 점심은 정말 만족스러웠다. 매콤한 명태찜 덕분에 스트레스가 풀리는 기분이었고, 넉넉한 양 덕분에 오후 내내 든든할 것 같았다. 집 앞인데도 이제야 와본 것이 후회될 정도였다. 다음에 또 매콤한 음식이 당기는 날, 망설임 없이 다시 찾게 될 것 같다. 점심 특선으로 가성비까지 챙길 수 있으니, 주변에 사는 직장인이라면 꼭 한 번 방문해보길 바란다.
음식을 다 먹고 나니, 명태찜을 곁들여 먹을 수 있는 두 가지 방법을 추가로 발견했다. 첫 번째는 밥 위에 명태 살과 양념을 듬뿍 얹어 비벼 먹는 것이고, 두 번째는 신선한 김 위에 명태 살과 밥, 그리고 콩나물 무침 등을 얹어 싸 먹는 것이다. 두 가지 방법 모두 각기 다른 매력이 있었지만, 특히 김에 싸 먹는 방식은 짭짤한 김의 풍미와 매콤한 명태찜의 조화가 뛰어나 멈출 수 없는 맛이었다. 쫄깃한 떡과 부드러운 명태 살, 그리고 아삭한 콩나물까지 더해지니 식감의 향연이었다.
정말 배부르게 점심을 마무리했다. 든든함과 만족감으로 가득 찬 발걸음으로 사무실로 돌아왔다. 이렇게 맛있는 집이 집 근처에 있다는 사실이 새삼 감사하게 느껴졌다. 늦은 오후, 동료들과 다음 점심 메뉴에 대해 이야기할 때, 망설임 없이 ‘김서방 명태 이야기’를 추천할 것이다. 이 집의 매콤달콤한 명태찜은 분명 모두를 만족시킬 것이라 확신한다.