오랜만에 동료들과 점심 메뉴 고민 끝에 발걸음을 옮긴 곳은 바로 이천에 위치한 ‘엄지장수촌’이었다. 점심시간은 짧고, 웨이팅은 길 수 있다는 이야기를 익히 들어서인지 평소보다 조금 서둘러 도착했음에도 이미 몇몇 테이블은 손님으로 채워져 있었다. 식당 내부는 넓고 쾌적했으며, 벽에는 토끼와 닭 그림이 그려져 있어 아기자기한 분위기를 더했다. 문을 열고 들어서는 순간, 은은한 조명과 함께 풍기는 맛있는 음식 냄새가 식욕을 자극했다.
우리 일행은 점심시간에 빠르게 먹기 좋은 메뉴를 고민하다가, 많은 이들이 극찬했던 ‘닭갈비 해물찜’과 든든하게 몸보신하기 좋은 ‘오리 누룽지 백숙’을 주문하기로 결정했다. 처음 방문한 동료는 메뉴 선택에 어려움을 겪는 듯했지만, 주변 테이블의 푸짐한 음식들을 보고는 곧 기대감에 찬 눈빛으로 바뀌었다.
얼마 지나지 않아 주문한 메뉴가 차례대로 나왔다. 특히 닭갈비 해물찜은 그 비주얼부터 압도적이었다. 큼지막한 문어 한 마리가 산처럼 쌓인 닭갈비와 각종 해산물 위에 당당히 자리 잡고 있었고, 매콤달콤한 양념이 먹음직스럽게 어우러져 있었다. 붉은 양념 사이로 보이는 쫄깃한 낙지와 오징어, 통통한 새우, 그리고 부드러운 닭고기의 조화는 보기만 해도 군침이 돌았다.
문어가 익기를 기다리는 동안, 식사를 돕는 집게와 가위가 제공되었다. 잠시 후, 잘 익은 문어를 가위로 싹둑 잘라 먹기 좋은 크기로 만들었다. 한 입 크기로 잘라 입안에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 이어서 닭갈비와 해산물을 맛보니, 기대했던 것 이상이었다. 매콤하면서도 깊은 양념 맛이 맵찔이인 나에게도 부담스럽지 않게 다가왔고, 닭고기는 잡내 없이 부드러웠으며, 해산물은 신선함 그 자체였다. 특히, 맵기 조절이 가능하다는 점이 좋았다. 함께 온 동료 중 맵기 조절을 안 했음에도 불구하고 맛있게 먹는 것을 보니, 기본적으로 양념 맛이 훌륭하다는 것을 느낄 수 있었다.
닭갈비 해물찜만으로도 이미 충분히 만족스러웠지만, 함께 나온 돌솥밥은 또 다른 별미였다. 따뜻한 솥밥에 갖가지 기본 반찬을 곁들여 먹으니, 마치 집밥을 먹는 듯한 편안함이 느껴졌다. 특히 겉절이와 오이무침, 그리고 시원한 동치미는 닭갈비 해물찜의 매콤한 맛을 잡아주면서 입안을 개운하게 만들어주었다. 사장님이 직접 담그셨다는 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌고, 그 신선함과 아삭함은 왠지 모르게 건강까지 챙기는 기분을 들게 했다.
메인 요리를 즐기는 동안, 기다리고 있던 ‘오리 누룽지 백숙’도 등장했다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 백숙은 그 비주얼만으로도 든든함이 느껴졌다. 부드럽게 익은 오리고기와 그 안에 숨겨진 누룽지 백숙의 조화는, 마치 보양식을 제대로 챙겨 먹는 듯한 느낌을 주었다. 오리고기는 입에 넣자마자 사르르 녹을 정도로 부드러웠고, 누룽지는 고소하고 담백한 국물과 어우러져 든든함을 더했다.
이곳의 또 다른 장점은 후식이었다. 식사를 마치고 나니, 사장님께서 센스 있게 준비해주신 후식 코너가 있었다. 냉동고에는 아이스크림과 커피가 준비되어 있어 원하는 것을 골라 먹을 수 있었다. 다양한 종류의 아이스크림을 보며 동료들과 아이처럼 즐거워했다. 특히, 후식으로 아이스크림까지 제공된다는 점은 양 많기로 유명한 이 식당의 인심을 다시 한번 느끼게 해 주었다.
더불어 식당 주변의 아기자기하게 꾸며진 산책 공간과 귀여운 토끼, 꼬꼬닭들은 식사 후 소화도 시킬 겸 가볍게 둘러보기 좋았다. 아이가 있는 가족 단위 방문객이라면 특히 더 좋아할 만한 요소였다. 또한, 넓은 주차 공간과 쾌적한 매장 분위기는 단체 모임이나 가족 외식 장소로도 손색없다는 생각을 들게 했다.
점심시간에 방문했음에도 불구하고, 넉넉한 양과 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스까지 모든 면에서 만족스러웠다. 동료들과 함께 웃고 떠들며 즐거운 시간을 보냈는데, 양이 워낙 푸짐해서 점심시간이 조금 더 길었으면 하는 바람이 들 정도였다. 빠르게 먹고 나가야 하는 직장인 점심시간에 조금 빠듯할 수도 있지만, 맛있는 음식을 앞에 두고 누가 서둘러 먹고 싶겠는가. 개인적으로는 이천 지역에서 방문할 만한 ‘맛집’으로 강력 추천하고 싶다. 특히 가족 모임이나 중요한 손님 대접 장소로도 손색이 없을 것 같다.
다음에 방문한다면, 아직 맛보지 못한 다른 메뉴인 전복 백숙이나 닭백숙도 꼭 시도해 보고 싶다. 이천까지 오는 길이 조금 멀게 느껴질 수도 있지만, 이곳에서의 식사는 그 수고로움을 충분히 보상해줄 만큼 만족스러웠다. 든든한 한 끼와 함께 즐거운 추억까지 만들 수 있었던 ‘엄지장수촌’ 방문기였다.