제주 여행을 계획하면서 가장 고심했던 부분은 단연 ‘무엇을 먹을 것인가’였다. 흑돼지, 해산물, 향토 음식 등 다채로운 제주의 맛 중에서도 나의 레이더망에 포착된 것은 바로 갈치였다. 특히 서귀포에서 오랜 시간 동안 도민들의 사랑을 받아온 하르방 식당의 갈치조림은 여행 전부터 나의 기대를 한껏 부풀게 했다. 싱싱한 재료와 깊은 양념 맛으로 정평이 나 있다는 정보를 입수한 나는, 설레는 마음을 안고 하르방 식당으로 향했다.
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻하고 푸근한 분위기가 나를 감쌌다. 넓은 홀에는 이미 식사를 즐기고 있는 사람들로 북적였지만, 테이블 간 간격이 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있었고, 벽에는 제주 풍경을 담은 사진들이 걸려 있어 정겨움을 더했다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함에 미소가 절로 지어졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 갈치조림을 비롯해 고등어조림, 옥돔구이 등 다양한 제주 향토 음식들이 눈에 띄었다. 갈등 없이, 나의 목표였던 갈치조림 돌솥 세트 2인분을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 흑색의 식기에 담긴 반찬들은 시각적으로도 풍성함을 더했다. 김치, 콩나물무침, 브로콜리 숙회 등 하나하나 직접 만든 티가 나는, 정갈하고 신선한 맛깔스러움이 느껴졌다. 특히 매일 아침마다 신선한 재료로 정성껏 만든다는 반찬들은, 과연 명성대로 훌륭했다.
드디어 기다리고 기다리던 갈치조림이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 갈치조림은, 매콤하면서도 깊은 향을 풍기며 나의 식욕을 자극했다. 붉은 양념 위로 듬뿍 뿌려진 파와 깨는, 시각적인 만족감까지 더해주었다. 갈치 외에도 무, 감자, 호박 등 다양한 채소가 함께 들어있어 더욱 풍성한 맛을 기대하게 했다.
젓가락으로 조심스럽게 갈치 한 조각을 집어 들었다. 촉촉하게 양념이 배어 있는 갈치 살은, 젓가락을 대는 순간 부드럽게 부서졌다. 입안에 넣으니, 담백하면서도 고소한 갈치 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 양념은 결코 자극적이지 않으면서도, 깊고 풍부한 맛을 내는 것이 인상적이었다. 은은한 단맛과 매콤한 맛이 절묘하게 어우러져, 밥도둑이 따로 없었다. 특히 무는 푹 익어서 입안에서 살살 녹았는데, 갈치조림 양념이 깊게 배어 있어 그 풍미가 더욱 깊었다.
갈치조림과 함께 나온 돌솥밥 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 갓 지은 따끈한 밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 뚜껑을 여는 순간 고소한 냄새가 코를 자극했다. 밥을 그릇에 퍼 담고, 돌솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹는 것도 잊지 않았다. 갈치조림 양념에 밥을 쓱쓱 비벼 김치 한 점 올려 먹으니, 그야말로 환상적인 조화였다. 돌솥밥의 구수한 풍미와 갈치조림의 매콤달콤한 맛이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
식사를 하는 동안, 사장님을 비롯한 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 챙겨주셨고, 따뜻한 미소와 함께 건네는 귤 한 조각은, 마치 고향집에 온 듯한 푸근함을 느끼게 해주었다.
하르방 식당은 주변 관광지와의 접근성도 뛰어나다는 장점이 있다. 천지연폭포와 정방폭포가 가까워 식사 후 가볍게 산책을 즐기기에도 좋고, 올레시장도 인근에 위치해 있어 다양한 볼거리를 즐길 수 있다. 맛있는 음식과 편리한 위치, 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 하르방 식당은, 제주 여행을 더욱 풍성하게 만들어주는 완벽한 선택이었다.
식사를 마치고 식당을 나서면서, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 든든하게 배를 채운 포만감과 함께, 입안에 은은하게 감도는 갈치조림의 여운은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같았다. 다음에 제주를 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 다짐을 하며 발걸음을 옮겼다. 서귀포 제주에서 맛보는 하르방 식당의 갈치조림은, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 진정한 맛집이란, 맛은 기본이고, 그 안에 담긴 이야기와 추억을 함께 선사하는 곳이 아닐까. 하르방 식당은 바로 그런 곳이었다.
