어쩌면 나는 위로가 필요했던 걸까. 낯선 제주 땅에 발을 디딘 순간부터, 알 수 없는 허기가 마음 한 켠을 잠식해왔다. 화려한 관광지의 불빛도, 넘실대는 파도 소리도 채워주지 못하는 공허함. 그래서였을까, ‘해장’이라는 단어에 이끌려 앞뱅디식당의 문을 열게 된 것은.
식당 앞에 서니, 소박한 외관이 오히려 정겹게 느껴졌다. 에서 보았던, 세월의 흔적이 느껴지는 나무색 건물은 마치 오랜 친구의 집처럼 편안한 인상을 주었다. 간판에 쓰인 투박한 글씨체는 왠지 모르게 믿음직스러웠다. 그래, 어쩌면 이곳에서, 진정한 위로를 받을 수 있을지도 모른다는 희미한 기대감이 피어올랐다.
문을 열고 들어서자, 활기찬 기운이 온몸을 감쌌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도, 식당 안은 사람들로 북적였다. 테이블마다 놓인 뚝배기에서는 김이 모락모락 피어오르고, 왁자지껄한 대화 소리가 정겹게 울려 퍼졌다. 마치 오래된 시장 골목의 한 식당에 들어선 듯한 푸근함. 혼자 온 것이 어색하지 않을 만큼, 자연스러운 분위기가 마음에 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 각재기국, 멜국, 고사리해장국… 낯선 이름들이 눈에 들어왔지만, 망설임 없이 각재기국을 주문했다. 왠지 모르게, 이 곳의 대표 메뉴를 맛봐야 할 것 같은 기분이 들었다. 잠시 후, 정갈한 밑반찬과 함께 뚝배기에 담긴 각재기국이 테이블에 놓였다.
에서 보았던 푸짐한 한 상 차림이 눈앞에 펼쳐졌다. 김이 모락모락 나는 각재기국을 중심으로, 멸치 튀김, 김치, 멸치 조림 등 다양한 반찬들이 놓여 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 큼지막하게 썰어낸 배추쌈과 강된장이었다. 왠지 각재기국의 생선 살을 발라 쌈으로 먹으면 맛있을 것 같다는 생각이 들었다.
드디어 각재기국을 맛볼 차례. 뚝배기 안에는 전갱이 한 마리가 통째로 들어 있었다. 과 8에서 보았던 것처럼, 큼지막한 생선 살이 뚝배기 안을 가득 채우고 있었다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 된장 베이스의 국물은 전혀 비린 맛이 없었고, 오히려 깔끔하고 시원했다. 마치 어머니가 끓여주신 따뜻한 집밥을 먹는 듯한 편안함이 느껴졌다.
전갱이 살은 부드럽고 담백했다. 젓가락으로 살을 발라 배추쌈에 싸서 강된장과 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성하게 느껴졌다. 아삭한 배추의 식감과 짭짤한 강된장, 그리고 담백한 생선 살의 조화는 그야말로 환상적이었다. 와 6에서 보았던 맑은 국물에 푸짐하게 들어간 배추는 시원함을 더했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없는, 묘한 중독성이 있었다.
함께 나온 멜 튀김도 별미였다. 에서 보았던 멜 튀김은, 멸치를 통째로 튀겨낸 음식이었다. 처음에는 비주얼에 조금 놀랐지만, 막상 먹어보니 고소하고 바삭했다. 특히 함께 튀겨진 고추는 느끼함을 잡아주어, 맥주 한 잔을 절로 부르는 맛이었다.
식사를 하면서, 문득 식당 안을 둘러보았다. 저마다 뚝배기를 앞에 두고, 맛있게 식사를 하는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다. 혼자 온 사람도, 가족 단위로 온 사람도, 모두가 편안하고 행복해 보였다. 어쩌면 이 곳은, 단순한 식당이 아니라, 사람들의 허기진 마음까지 채워주는 따뜻한 공간인지도 모른다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 계산대 앞에 놓인 작은 어항이 눈에 들어왔다. 에 살짝 스치듯 나왔던 그 어항이었다. 그 안에는 금붕어 두 마리가 유유히 헤엄치고 있었다. 왠지 모르게, 그 모습이 평화롭고 아름답게 느껴졌다. 어쩌면 이 작은 어항이, 이 식당의 분위기를 대변해주는 것인지도 모른다.
식당 문을 나서는 순간, 마음이 한결 가벼워진 것을 느꼈다. 맛있는 음식으로 배를 채운 것도 있겠지만, 그보다는 따뜻한 분위기 속에서 위로를 받았다는 느낌이 강했다. 낯선 제주 땅에서, 나는 비로소 안식처를 찾은 것 같았다. 앞뱅디식당, 그 곳은 단순한 맛집이 아니라, 내 마음 속 깊은 곳까지 어루만져주는 특별한 공간이었다.
다음에 제주에 다시 오게 된다면, 나는 망설임 없이 앞뱅디식당을 찾을 것이다. 그 때에는 멜국과 멜 조림도 맛보고, 멜 튀김에 맥주 한 잔을 기울이며, 제주도의 밤을 만끽하고 싶다. 그리고 어쩌면, 그 곳에서 또 다른 위로를 받을 수 있을지도 모른다는 기대를 품어본다. 앞뱅디식당은 내게 그런 곳이다. 단순히 배를 채우는 식당이 아닌, 마음까지 따뜻하게 데워주는 제주 맛집이다.
식당을 나서, 푸른 제주 바다를 향해 걸었다. 잔잔한 파도 소리가 귓가를 간지럽히고, 따스한 햇살이 온몸을 감쌌다. 마음 속 깊은 곳에서부터, 희미한 미소가 번져나왔다. 그래, 어쩌면 나는, 이미 충분히 위로받았는지도 모른다. 앞뱅디식당에서의 따뜻한 한 끼 식사 덕분에, 나는 다시 힘을 내어, 제주에서의 새로운 여정을 시작할 수 있을 것 같다.
에서 보았던 싱싱한 배추처럼, 내 마음도 싱그러움으로 가득 찼다. 앞뱅디식당, 그 곳은 내게, 단순한 맛집 이상의 의미를 지닌, 소중한 추억으로 남을 것이다. 그리고 나는, 그 추억을 곱씹으며, 앞으로 나아갈 힘을 얻을 것이다.
