제주에 도착하자마자 렌터카에 짐을 던져 넣고 곧장 향한 곳은 우진해장국이었다. 제주 여행의 시작과 끝은 늘 이곳이어야 한다는 굳건한 믿음 때문이었을까. 짐작은 했지만, 역시나 식당 앞은 북새통을 이루고 있었다. 평일 오전 8시, 이른 시간임에도 불구하고 이미 수십 명의 사람들이 번호표를 손에 쥐고 대기하고 있는 모습에 절로 탄식이 흘러나왔다. 하지만 괜찮다. 이 기다림의 끝에 어떤 황홀한 맛이 기다리고 있는지 알고 있으니까.
이미지 속 풍경처럼, 식당 앞에는 많은 사람들이 삼삼오오 모여 앉아 저마다의 방식으로 기다림을 달래고 있었다. 어떤 이는 스마트폰에 시선을 고정한 채 시간을 보내고, 또 다른 이는 여행 계획을 점검하며 설렘을 더하고 있었다. 나는 익숙하게 대기자 명단에 이름을 적고, 주변을 서성이며 기다림에 동참했다. 다행히 별관이 생긴 덕분인지, 예전만큼 오랜 시간을 기다리지 않아도 된다는 이야기에 희망을 걸어보기로 했다.
드디어 내 번호가 호명되고, 설레는 마음으로 식당 안으로 발을 들였다. 테이블 사이를 지나 자리에 앉으니, 따뜻한 온기가 온몸을 감싸는 듯했다. 메뉴는 이미 정해져 있었다. 이곳에 오면 무조건 맛봐야 한다는 고사리해장국과, 곁들임 메뉴로 훌륭한 녹두빈대떡을 주문했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 고사리해장국이 눈 앞에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습은 그 자체로 예술이었다. 잘게 찢은 고사리가 듬뿍 들어간 국물은 마치 진한 닭죽을 연상시키는 비주얼이었다. 숟가락으로 휘휘 저어 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 고소함과 깊은 풍미에 절로 감탄사가 터져 나왔다.
이곳의 고사리해장국은 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별한 매력이 있다. 마치 추어탕처럼 걸쭉한 국물은 부드러운 식감을 선사하며, 푹 삶아진 고사리와 고기의 조화는 환상적이다. 겉절이 김치를 올려 먹으니, 매콤하면서도 시원한 맛이 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
밑반찬으로 제공되는 깍두기와 오징어젓갈 또한 빼놓을 수 없는 존재들이다. 특히 꼬들꼬들한 식감의 오징어젓갈은 따뜻한 밥 위에 올려 먹으면 꿀맛이다. 젓갈 특유의 짭짤함이 고소한 해장국과 어우러져 입맛을 돋우는 역할을 한다. 매운 청양고추는 느끼함을 잡아주는 것은 물론, 얼큰한 맛을 더해줘 더욱 다채로운 맛을 즐길 수 있도록 돕는다.
곧이어 등장한 녹두빈대떡은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루고 있었다. 두툼하게 부쳐진 빈대떡을 젓가락으로 찢어 입에 넣으니, 고소한 녹두의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 빈대떡은 간장에 살짝 찍어 먹어도 맛있지만, 해장국과 함께 먹으면 그 맛이 배가된다. 특히 걸쭉한 국물에 적셔 먹는 빈대떡은 또 다른 별미였다.
우진해장국에서는 고사리해장국 외에도 다양한 메뉴를 즐길 수 있다. 특히 몸국은 제주 향토 음식으로, 돼지 뼈 육수에 모자반(몸)을 넣어 끓인 국이다. 푹 퍼진 미역과 해초의 조화는 시원하면서도 깊은 맛을 내며, 고사리해장국과는 또 다른 매력을 지니고 있다. 얼큰한 맛을 선호한다면 사골해장국을, 담백한 맛을 원한다면 닭고기나 소고기가 들어간 해장국을 선택해도 좋다.
식사를 마치고 식당을 나서는 길, 여전히 많은 사람들이 기다리고 있는 모습에 다시 한번 놀랐다. 하지만 그들의 표정에는 지친 기색보다는 기대감이 가득했다. 그 이유는 나 역시 잘 알고 있다. 우진해장국은 단순한 식당이 아닌, 제주의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이기 때문이다.
우진해장국은 제주공항과도 가까워 여행의 시작이나 마지막을 장식하기에 안성맞춤이다. 식당 바로 앞에 공영주차장이 마련되어 있어 주차도 편리하다. (1시간 주차 지원) 다만, 워낙 인기가 많은 곳이다 보니 웨이팅은 필수다. 하지만 기다림 끝에 맛보는 음식은 그 어떤 음식보다 꿀맛일 것이다. 제주를 방문한다면, 꼭 한번 우진해장국에 들러 제주가 품은 깊은 맛을 경험해보길 바란다. 분명 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
든든하게 배를 채운 후, 근처에 있는 플랜트827 카페에 방문했다. 17,000평 규모의 넓은 정원을 자랑하는 이곳은 마치 공원과도 같은 분위기를 자아낸다. 다양한 종류의 동백꽃이 만개해 있어 사진 찍기에도 좋고, 커피 한 잔을 들고 여유롭게 산책을 즐기기에도 안성맞춤이다. 도심과 가까운 곳에 위치해 있지만, 안쪽으로 들어가면 조용하고 한적한 분위기를 느낄 수 있다는 점도 매력적이다.
제주에서의 아침은 늘 특별하다. 맑은 공기와 따뜻한 햇살, 그리고 맛있는 음식까지. 이 모든 것이 완벽하게 어우러져 잊지 못할 추억을 선사한다. 다음 제주 여행에서는 또 어떤 맛집을 발견하게 될까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
