제주도의 푸른 바다와 돌담길을 따라 걷는 여행은 언제나 설렘으로 가득하다. 하지만 이번 여행은 조금 특별했다. 단순히 아름다운 풍경을 감상하는 것을 넘어, 제주도의 깊은 맛을 찾아 떠나는 미식 여행이었기 때문이다. 숙소를 중문 관광단지 근처로 잡고, 아침 일찍부터 현지인들이 추천하는 숨은 맛집을 찾아 나섰다. 오늘 나의 제주도 미식 여정을 장식할 곳은 바로 ‘제주고사리해장국’ 전문점이었다.
아침 햇살이 부드럽게 쏟아지는 시간, 식당 문을 열고 들어섰다. 은은하게 풍기는 고사리 향이 코끝을 간지럽혔다. 나무 테이블과 의자가 놓인 내부는 깔끔하고 정갈한 분위기였다. 관광객보다는 현지인들이 더 많이 찾는 듯, 정겨운 제주 사투리가 여기저기서 들려왔다. 메뉴판을 보니 고사리해장국 외에도 몸국, 접짝뼈국 등 제주 향토 음식들이 눈에 띄었다. 하지만 나의 선택은 당연히 고사리해장국이었다. 제주에 왔으니, 제주에서만 맛볼 수 있는 특별한 음식을 맛봐야 하지 않겠는가.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 김치, 깍두기, 오징어 젓갈 등 하나하나 맛깔스러워 보이는 반찬들이었다. 특히 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 깍두기 맛에 반해 버렸다.
드디어 기다리고 기다리던 고사리해장국이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 해장국은 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 짙은 갈색의 국물 위에는 송송 썰린 파와 고춧가루가 살짝 뿌려져 있었다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 마치 오랫동안 푹 끓인 사골 육수처럼 구수하면서도 담백했다.
해장국 안에는 고사리가 정말 푸짐하게 들어 있었다. 젓가락으로 집어 올리니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 그대로 느껴졌다. 고사리는 특유의 향긋한 풍미를 지니고 있었는데, 이 향이 진한 국물과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 밥 한 공기를 말아 국물과 함께 떠먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 뜨끈한 국물이 속을 부드럽게 감싸 안아 주는 느낌이랄까. 전날의 피로가 싹 가시는 듯했다.
문득 고사리해장국이라는 이름이 붙은 이유가 궁금해졌다. 흔히 해장국이라고 하면 얼큰하고 매운 맛을 떠올리기 쉬운데, 이 곳의 고사리해장국은 전혀 달랐다. 맵거나 자극적이지 않고, 오히려 담백하고 깔끔한 맛이었다. 고사리 특유의 향과 깊은 국물 맛이 어우러져, 다른 해장국과는 차별화된 독특한 풍미를 자아냈다. 마치 깊은 산 속 옹달샘에서 갓 길어 올린 물처럼 맑고 깨끗한 느낌이랄까.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님들도 꽤 많았다. 혼자 여행을 온 듯한 젊은 여성부터, 작업복 차림의 중년 남성까지 다양한 사람들이 고사리해장국을 즐기고 있었다. 혼자 왔지만 전혀 어색하지 않은 분위기였다. 마치 오랜 단골집에 온 것처럼 편안하고 자연스러운 모습이었다. 실제로 중문 관광단지에서 혼밥하기 좋은 곳으로 입소문이 자자하다고 한다.
옆 테이블에서는 접짝뼈국을 시킨 손님들이 국물을 연신 들이켜고 있었다. 궁금한 마음에 살짝 여쭤보니, 맑은 뼈해장국 같은 맛이라고 한다. 고사리해장국과는 또 다른 매력이 있을 것 같았다. 다음에는 꼭 접짝뼈국도 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 아이와 함께 온 가족 단위 손님들은 고등어구이를 추가로 주문해서 먹고 있었다. 아이들이 어찌나 맛있게 먹던지, 보는 내가 다 흐뭇해졌다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착했다. 관광지 물가라고는 믿기지 않을 정도로 합리적인 가격이었다. 게다가 사장님은 어찌나 친절하시던지, 따뜻한 미소와 함께 “맛있게 드셨냐”고 물어보시는 모습에 감동받았다. 기분 좋게 배를 채우고, 따뜻한 인사를 나누며 식당 문을 나섰다.
제주 고사리해장국은 단순히 배를 채우는 한 끼 식사가 아닌, 제주의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 고사리해장국 한 그릇에 담긴 제주 사람들의 따뜻한 마음과 푸근한 인심을 느낄 수 있었다. 중문 관광단지 근처에서 아침 식사 장소를 찾는다면, 혹은 제주 향토 음식을 맛보고 싶다면, 주저하지 말고 이곳을 방문해 보라고 강력하게 추천하고 싶다.
돌아오는 길, 문득 고사리의 효능에 대해 알아보고 싶어졌다. 고사리는 식이섬유가 풍부하여 변비 예방에 좋고, 칼슘과 철분도 다량 함유되어 있어 뼈 건강과 빈혈 예방에도 효과적이라고 한다. 또한, 항산화 작용을 하는 폴리페놀 성분도 풍부하여 노화 방지에도 도움이 된다고 하니, 맛도 좋고 건강에도 좋은 훌륭한 식재료임에 틀림없다.
이번 제주 여행에서 맛본 고사리해장국은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 제주도의 아름다운 풍경과 함께, 고사리해장국의 깊은 맛은 나의 기억 속에 영원히 남아 있을 것이다. 다음에 제주도를 방문하게 된다면, 반드시 다시 찾아가 고사리해장국 한 그릇을 비우고 와야겠다. 그 때는 접짝뼈국도 함께 시켜서 맛봐야지.
이번 여행을 통해 나는 또 하나의 제주를 발견했다. 단순히 아름다운 자연 경관을 감상하는 것을 넘어, 그 땅에서 자란 식재료로 만든 음식을 맛보며, 그 지역의 문화와 역사를 이해하는 것이 진정한 여행이라는 것을 깨달았다. 다음에는 또 어떤 제주의 맛을 찾아 떠나볼까. 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다. 제주도의 맛집 탐방은 앞으로도 계속될 것이다.