어스름한 저녁, 붉은빛 네온사인이 멀리서부터 나를 끌어당겼다. “명리동식당”. 왠지 모르게 정겨운 이름이, 오늘 나의 허기진 배를 채워줄 안식처가 되어줄 것만 같았다. 드디어 제주 맛집에 발을 들였다.
식당 문을 열자, 왁자지껄한 웃음소리와 함께 코를 찌르는 연탄불 향이 온몸을 감쌌다. 사방이 탁 트인 넓은 공간, 테이블마다 놓인 연탄 화로 위에서 지글거리는 흑돼지 오겹살은 그야말로 장관이었다. 마치 축제에 온 듯한 기분. 늦은 시간이었음에도 불구하고 식당은 손님들로 가득 차 있었고, 활기 넘치는 분위기가 고스란히 전해졌다.
메뉴판을 훑어보니 흑돼지 삼겹살, 목살, 그리고 자투리 고기가 눈에 띄었다. 처음 방문하는 손님에게는 각 1인분씩 주문하는 것을 추천한다는 문구에 따라, 나 역시 삼겹살과 목살을 1인분씩 주문했다. 잠시 후, 숯불이 담긴 화로가 테이블 위에 놓이고, 곧이어 초벌구이된 고기가 등장했다.
사장님은 첫 점은 아무 양념 없이 고기만 맛보라 권하셨다. 망설임 없이 삼겹살 한 점을 집어 입안으로 가져갔다. 쫀득한 껍데기와 부드러운 살코기가 어우러져 환상적인 식감을 선사했고, 입 안 가득 퍼지는 육즙은 그동안 느껴보지 못했던 풍요로운 맛이었다. 이것이 바로 제주 흑돼지의 참맛이구나!
삼겹살은 껍데기까지 붙어 있어 더욱 쫄깃했고, 목살은 기름기가 적어 담백했다. 은은한 연탄불은 고기의 온기를 유지시켜주어, 마지막 한 점까지 맛있게 즐길 수 있었다. 신선한 쌈 채소에 잘 구워진 흑돼지 한 점, 그리고 멜젓을 살짝 찍어 입안에 넣으니, 그 조화로운 맛에 절로 감탄사가 터져 나왔다. 쌈을 싸지 않고, 양념을 묻히지 않아도 흑돼지 본연의 맛은 훌륭했다.
고기를 먹는 동안, 뚝배기에 담겨 나온 김치전골도 맛보았다. 푹 익은 김치로 끓여낸 김치전골은 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 특히, 밥과 함께 먹으니 그 맛이 더욱 깊어졌다. 다만, 김치전골에 들어가는 고기의 상태가 조금 아쉬웠지만, 전체적으로 만족스러운 맛이었다. 다음에는 김치찌개도 꼭 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식당 한쪽에는 추가 반찬을 자유롭게 가져다 먹을 수 있는 셀프 코너가 마련되어 있었다. 큼지막한 청상추와 깻잎, 그리고 다양한 쌈 채소들이 신선하게 준비되어 있어, 푸짐하게 즐길 수 있었다. 하지만, 반찬들이 대체로 맵고 짠 편이라 아이가 먹을 만한 것이 없을까 걱정했는데, 웬걸. 아이는 평소보다 훨씬 더 많은 고기를 먹어치웠다. 역시 맛있는 음식은 아이도 알아보는 법인가 보다.
고기를 구워주는 직원들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 특히, 사장님으로 보이는 분은 고기에 대한 자부심이 대단했고, 직접 구워주시면서 고기에 대한 설명을 곁들여 주시니, 더욱 맛있게 느껴졌다. 능숙한 손놀림으로 고기를 구워주는 모습에서, 오랜 시간 동안 흑돼지를 다뤄온 장인의 풍모가 느껴졌다.
다음 날, 나는 또다시 명리동식당을 찾았다. 첫날의 감동을 잊지 못해, 이번에는 삼겹살, 목살, 그리고 자투리 고기를 각 1인분씩 주문했다. 특히, 자투리 고기는 쫄깃하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 돼지 한 마리에서 얼마 나오지 않는다는 귀한 부위라 그런지, 더욱 특별하게 느껴졌다.
하지만, 아쉬운 점도 있었다. 첫날에는 사장님이 직접 구워주셔서 최고의 맛을 느낄 수 있었지만, 둘째 날에는 다른 직원이 구워주는 바람에 고기가 조금 오버쿡 된 느낌이었다. 역시, 고기는 누가 굽느냐에 따라 맛이 달라지는 법인가 보다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 생각보다 저렴했다. 흑돼지 200g에 18,000원이라는 가격은, 다른 흑돼지 전문점에 비해 훨씬 합리적이었다. 맛과 가격, 그리고 서비스까지 모두 만족스러운 곳이었다.
명리동식당에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 제주의 정취와 맛을 동시에 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 왁자지껄한 분위기 속에서 맛있는 흑돼지를 즐기며, 잠시나마 일상의 스트레스를 잊을 수 있었다. 특히, 사장님의 친절한 서비스는, 마치 고향에 온 듯한 푸근함을 느끼게 해주었다.
식당을 나서며, 나는 다시 한번 명리동식당을 찾을 것을 다짐했다. 다음에는 친구들과 함께 방문하여, 더욱 푸짐하게 흑돼지를 즐기고 싶다. 그리고, 그때는 꼭 김치찌개와 비빔냉면도 함께 맛봐야겠다.
어쩌면, 제주에서의 가장 아름다운 추억은, 바로 이 명리동식당에서 시작되었는지도 모른다. 연탄불 위에서 지글거리는 흑돼지, 그리고 그 곁을 채우는 사람들의 웃음소리. 이 모든 것이 어우러져, 잊을 수 없는 맛과 향기를 만들어낸다. 제주에 다시 온다면, 나는 망설임 없이 명리동식당으로 향할 것이다. 그곳에는, 언제나 따뜻한 미소와 맛있는 흑돼지가 나를 기다리고 있을 테니까.
이미 식사를 마친 손님들이 삼삼오오 정원을 거닐고 있었다. 통유리 너머로 보이는 풍경은 제주의 푸르름을 고스란히 담고 있었다. 나는 잠시 발걸음을 멈춰 서서, 시원한 바닷바람을 맞으며 깊은 숨을 내쉬었다. 이 순간, 나는 진정으로 제주에 와 있음을 느낄 수 있었다.
명리동식당은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 식당이 아닌, 제주의 문화와 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 나는 그곳에서 흑돼지의 참맛을 경험했을 뿐만 아니라, 제주의 아름다움과 따뜻한 사람들의 마음을 느낄 수 있었다. 제주 맛집 여행을 계획하고 있다면, 명리동식당은 반드시 방문해야 할 곳 중 하나이다.
어느덧 밤은 깊어지고, 나는 숙소로 돌아가는 길에 올랐다. 하지만, 내 마음속에는 여전히 명리동식당의 따뜻한 온기와 맛있는 흑돼지의 향기가 남아 있었다. 나는 그 기억을 소중히 간직하며, 다음 제주 여행을 기약했다. 그때는 꼭, 명리동식당에서 더욱 많은 추억을 만들어야지.