여행 전날 밤, 설레는 마음에 잠을 설치는 건 과학적으로 당연한 현상이다. 도파민과 노르에피네프린 분비가 촉진되어 기대감과 흥분을 유발하기 때문이다. 특히 이번 제주도 여행은 단순한 휴식을 넘어, 혀끝의 미뢰를 자극하는 미식 여행을 목표로 했기에 더욱 그랬다. 목적지는 성산일출봉 인근, 아침 8시부터 문을 여는 “제주로운청해원”이었다. 새벽의 차가운 공기를 가르며 도착한 그곳은, 샛노란 외관부터 시각적인 즐거움을 선사했다. 마치 레몬 옐로우 색상의 도료가 캔버스 위에 펼쳐진 듯, 강렬하면서도 산뜻한 첫인상이었다.
매장 앞에 편하게 주차를 하고 안으로 들어서니, 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 구조였다. 특히 눈에 띄는 건 다양한 좌석 구성이었는데, 혼행족을 위한 창가석부터, 아이를 동반한 가족 단위 손님을 위한 넓은 테이블까지, 모든 방문객을 배려한 섬세함이 돋보였다. 자리에 앉아 메뉴판을 정독하기 시작했다. 갈치조림, 옥돔구이, 흑돼지두루치기 등 제주 향토 음식이 가득한 메뉴들을 보니, 뇌의 보상 회로가 활성화되는 듯했다. 고민 끝에 A세트(갈치조림)와 B세트(고등어김치찜)를 주문했다. 이 집, 분명히 ‘제주 맛집’ 각이다.
잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다. 윤기가 자르르 흐르는 찰솥밥, 싱싱한 야채와 해산물이 듬뿍 들어간 해물뚝배기, 그리고 빼놓을 수 없는 간장게장까지… 보기만 해도 침샘을 자극하는 비주얼이었다. 특히 간장게장은 겉으로 보기에 껍데기 색깔이 진하지 않고, 살이 꽉 차 있는 것이 신선해 보였다. 간장 속 아미노산과 미네랄이 게살 단백질과 반응하여 복합적인 풍미를 형성할 것을 예감하며, 젓가락을 들었다.
가장 먼저 간장게장부터 맛을 봤다. 한 입 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 달콤 짭짤한 맛! 과연, ‘밥도둑’이라는 칭호가 아깝지 않았다. 간장의 염도가 너무 높지 않고, 은은한 단맛이 감돌아 게살의 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 게 껍데기 속에는 키틴 올리고당이 풍부하게 함유되어 있는데, 이는 장내 유익균의 먹이가 되어 장 건강에도 도움을 줄 수 있다. 과학적인 근거를 덧붙이며 스스로를 합리화하며, 쉴 새 없이 밥을 퍼올렸다.
곧이어 메인 요리인 갈치조림이 등장했다. 냄비 안에는 큼지막한 갈치와 무, 감자가 푸짐하게 들어 있었다. 양념은 고추장의 캡사이신 성분이 TRPV1 수용체를 자극, 통각과 미각을 동시에 활성화하며 식욕을 돋우는 붉은빛을 띠고 있었다. 갈치 한 조각을 조심스럽게 들어 올려 맛을 보니, 역시나 기대 이상의 맛이었다. 갈치 살은 어찌나 부드러운지, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 양념은 과도하게 맵거나 짜지 않고, 은은한 단맛과 감칠맛이 조화롭게 어우러졌다. 특히 무와 감자는 양념이 깊숙이 배어 있어, 밥과 함께 먹으니 그야말로 환상적인 궁합이었다. 갈치조림 양념의 비밀은 발효된 장류에 있는 듯했다. 발효 과정에서 생성된 아미노산과 펩타이드가 감칠맛을 극대화하고, 음식의 풍미를 더욱 깊게 만들어준다.
다음은 고등어김치찜 차례였다. 묵은지와 고등어를 함께 푹 끓여낸 이 요리는, 한국인의 소울푸드라고 해도 과언이 아니다. 김치의 유산균은 장 건강에 도움을 주고, 고등어의 오메가-3 지방산은 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추는 효과가 있다. 냄비 안에는 큼지막한 고등어와 잘 익은 묵은지가 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 묵은지의 발효된 풍미와 고등어의 기름진 맛이 절묘하게 어우러져, 밥 한 공기를 순식간에 비워냈다. 특히 푹 익은 묵은지는 섬유질이 풍부하여, 장 운동을 활발하게 하고 변비 예방에도 효과적이다.
세트 메뉴에 포함된 옥돔구이도 빼놓을 수 없었다. 옥돔은 단백질 함량이 높고 지방 함량이 낮아, 다이어트에도 좋은 생선이다. 160도에서 마이야르 반응이 일어난 듯, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 갈색 크러스트가 식욕을 자극했다. 한 입 베어 무니, 담백하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 옥돔 특유의 은은한 단맛은, 글루탐산과 같은 아미노산에서 비롯된다. 옥돔 껍질에는 콘드로이틴 황산이 풍부하게 함유되어 있는데, 이는 관절 건강에 도움을 줄 수 있다. 아이들도 부담 없이 먹을 수 있을 정도로 비린 맛이 전혀 없었다.
뜨끈한 해물뚝배기도 빼놓을 수 없었다. 신선한 해산물이 듬뿍 들어간 뚝배기는, 시원하면서도 깊은 맛을 자랑했다. 특히 타우린이 풍부한 해산물은, 피로 해소와 간 기능 개선에 도움을 줄 수 있다. 국물을 한 입 맛보니, 숙취 해소에 특효약이라는 말이 절로 떠올랐다. 미더덕의 시원한 향과 전복의 쫄깃한 식감이 어우러져, 입안 가득 바다 내음을 선사했다.
마지막으로, 찰솥밥에 뜨거운 물을 부어 만든 누룽지로 입가심을 했다. 구수한 누룽지의 향은, 세로토닌 분비를 촉진하여 심리적인 안정감을 가져다준다. 숭늉을 한 모금 마시니, 따뜻함이 온몸으로 퍼져나가는 듯했다. 식사를 마치고 나니, 포만감과 만족감이 동시에 느껴졌다. 마치 잘 설계된 과학 실험의 성공적인 결과 보고서를 보는 듯한 기분이었다.
계산을 하고 나오는데, 직원분께서 시식용 귤을 하나 건네주셨다. 비타민 C가 풍부한 귤은, 항산화 작용을 통해 노화를 늦추고 면역력을 강화하는 효과가 있다. 귤을 까먹으며 가게 앞을 서성이니, 만족스러운 식사를 마치고 나오는 다른 손님들의 얼굴에도 미소가 가득했다. 제주로운청해원은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳을 넘어, 행복한 경험을 선사하는 공간이었다. 성산일출봉이나 섭지코지를 방문할 계획이 있다면, 제주로운청해원에서 든든한 한 끼 식사를 즐겨보는 것을 추천한다. 과학적으로 분석해본 결과, 이 집은 ‘제주 맛집’임이 분명하다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 제주의 아름다운 풍경을 감상하며, 다음 제주 여행에서는 또 어떤 맛집을 탐험할지 기대에 부풀었다. 이번 여행의 ‘실험’은 성공적이었다. 제주로운청해원에서 맛본 갈치조림과 옥돔구이, 그리고 푸짐한 밑반찬들은, 오랫동안 잊지 못할 ‘미각적 데이터’로 뇌리에 각인될 것이다. 다음 ‘실험’을 기약하며, 제주 맛집 탐험 여정을 마무리한다.
