평소 점심시간은 늘 전쟁 같죠. 12시면 어김없이 회사 근처 맛집들은 인산인해를 이루고, 뭘 먹을까 고민하는 시간마저 촉박하게 느껴질 때가 많습니다. 오늘은 특별히 평소와는 다른 선택을 하기 위해, 지난번 동료가 추천했던 강남역의 한 곱창집을 방문했습니다. 원래는 다른 곳에 가려 했는데, 뜻밖의 휴무로 발길을 돌리던 차에 문득 떠오른 곳이었죠. 큰 기대 없이 들어섰는데, 이곳은 정말이지 제 예상을 훨씬 뛰어넘는 맛과 경험을 선사했습니다.
이미 유명세가 있는 곳이라 그런지, 가게 앞에는 이미 웨이팅을 하는 손님들이 보였습니다. 다행히 제가 방문했을 때는 점심시간이 조금 지난 시간이라 많이 붐비지는 않았지만, 식사 시간이면 꽤 기다릴 각오를 해야 할 것 같다는 생각이 들었습니다. 내부로 들어서니, 번잡한 강남역 거리와는 달리 아늑하면서도 활기찬 분위기가 느껴졌습니다. 테이블마다 맛있는 음식을 즐기는 손님들의 웃음소리가 들려왔고, 맛있는 냄새가 코끝을 자극했습니다.
메뉴판을 훑어보는데, 역시 곱창 전문점답게 다양한 종류의 곱창과 대창, 막창 메뉴가 준비되어 있었습니다. 저는 평소 곱창을 가장 즐겨 먹기 때문에, 주저 없이 소곱창과 이곳만의 특별함으로 소개된 마늘곱창을 주문했습니다. 동료들과 함께라면 다양한 메뉴를 시켜 나눠 먹는 재미가 있겠지만, 오늘은 혼자 방문했기에 가장 궁금했던 메뉴들로 골랐습니다.
주문과 동시에 밑반찬들이 정갈하게 차려졌습니다. 이곳의 별미 중 하나라는 떡볶이가 기본으로 제공된다는 점이 무척 인상 깊었습니다. 매콤달콤한 양념에 쫀득한 떡이 제대로 졸여져 나와, 애피타이저 역할로도 충분했습니다. 떡볶이만 따로 판매해도 인기가 많을 것 같다는 생각이 들 정도로 퀄리티가 높았습니다.
드디어 메인 메뉴인 곱창이 등장했습니다. 뜨겁게 달궈진 불판 위로 지글지글 소리를 내며 올라온 곱창은 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 특히, 이곳의 곱창은 이름처럼 정말 곱이 꽉 차 있었습니다. 두툼하고 신선한 곱창은 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌습니다.
함께 나온 부추도 일반적인 양념 부추가 아니라, 양념 없이 깔끔하게 나와 곱창 본연의 맛을 해치지 않고 오히려 신선함을 더했습니다. 간혹 곱창집에서 양념 부추가 너무 강하면 곱창 맛을 느끼기 어렵기도 한데, 이곳은 그런 걱정을 할 필요가 없었습니다.
특히 마늘곱창은 이곳만의 독특한 메뉴였습니다. 다진 마늘을 베이스로 한 특제 소스가 뿌려져 나오는데, 그 맛이 마치 유명 치킨 시즈닝인 ‘뿌링클’처럼 중독성이 있었습니다. 마늘의 알싸함과 풍미가 곱창의 고소함과 어우러져 예상치 못한 환상적인 조합을 만들어냈습니다. 마늘 파우더 덕분인지, 겉은 바삭하면서도 속은 촉촉한 식감이 일품이었습니다.
곱창을 거의 다 먹어갈 무렵, 빼놓을 수 없는 식사 메뉴들을 주문했습니다. 처음에는 김치말이국수를 시킬까 하다가, 이곳의 치즈 볶음밥이 그렇게 맛있다는 이야기를 들어 망설임 끝에 주문했습니다. 결과는 대성공이었습니다. 밥알 하나하나에 양념이 잘 배어 있었고, 위에 뿌려진 치즈가 녹으면서 풍미를 더했습니다. 볶음밥 위에는 김가루와 깨소금이 아낌없이 뿌려져 있어 비주얼적으로도 훌륭했습니다. 숟가락으로 푹 떠서 먹는데, 정말이지 든든하고 만족스러웠습니다.
또 다른 사이드 메뉴로 김치말이 국수도 함께 주문했습니다. 시원하고 새콤한 국물에 쫄깃한 면발이, 기름진 곱창을 먹고 난 후 입가심하기에 완벽했습니다. 뜨거운 불판 앞에서 땀 흘리며 먹다가 시원한 국물을 들이켜니 속이 확 풀리는 기분이었습니다.
이곳은 단순히 음식 맛만 훌륭한 것이 아니었습니다. 사장님으로 보이는 분께서 무척 친절하셨습니다. 테이블을 세심하게 신경 써주시고, 필요한 것이 없는지 계속 체크해주시는 모습이 인상 깊었습니다. 마치 내 집처럼 편안하게 식사할 수 있도록 배려해주시는 덕분에 더욱 즐거운 시간을 보낼 수 있었습니다.
저는 오늘 점심시간을 이용해 방문했지만, 이 정도 퀄리티의 곱창이라면 저녁 시간이나 주말에 동료들과 함께 회식 장소로도 손색이 없을 것 같습니다. 단체 모임에 적합한 공간도 마련되어 있는 듯했고, 다양한 메뉴를 시켜 푸짐하게 즐기기에도 좋습니다. 회전율이 좋은 편이라 점심시간에 너무 오래 걸리지 않고 식사를 마칠 수 있다는 점도 바쁜 직장인들에게는 큰 장점이 될 것 같습니다.
식사를 마치고 나오면서, 정말 오랜만에 만족스러운 식사를 했다는 생각이 들었습니다. 가격도 합리적이었고(한우곱창 2.5만, 마늘곱창 2.8만), 무엇보다 곱창의 신선도와 풍미, 그리고 독특한 마늘곱창의 매력까지 더해져 잊지 못할 경험이었습니다. 다음에 강남역에서 약속이 있다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것 같습니다. 혼자 와도 좋고, 여럿이 와서 즐기기에도 완벽한 곳이었습니다.