바쁜 점심시간, 뭘 먹을까 고민하는 건 직장인들의 영원한 숙제죠. 특히 맛과 속도를 모두 잡아야 하는 점심 약속이라면 더욱 신중해지기 마련입니다. 오늘은 오랜만에 동료들과 함께 남원 운봉에 위치한 ‘라이라이’라는 중식당을 찾았습니다. 처음 방문한 곳이었는데, 기대 이상으로 만족스러운 식사를 하고 와서 여러분께도 꼭 소개해드리고 싶어요.
점심시간에 맞춰 도착하니 이미 가게 안은 사람들로 북적이고 있었습니다. 창가 쪽 자리에 겨우 앉아 메뉴판을 살펴보는데, 뭘 시켜야 할지 행복한 고민이 시작되었죠. 기본에 충실한 짜장면, 짬뽕, 탕수육부터 어향가지, 굴짬뽕, 콩국수까지 메뉴가 정말 다양하더라고요. 저희는 가장 인기가 많다는 짜장면과 짬뽕, 그리고 찹쌀탕수육을 주문했습니다.
가게 안은 점심시간이라 그런지 활기가 넘쳤습니다. 테이블마다 손님들로 가득 차 있었고, 쉴 새 없이 셰프님들이 요리를 만들어 내보내고 계셨어요. 테이블 간 간격이 너무 좁지 않고, 적당히 캐주얼한 분위기라 동료들과 편하게 이야기를 나누며 식사하기 좋았습니다. 특히 벽면에 걸린 중국풍 그림들과 은은한 조명이 이국적인 느낌을 더해주더군요.
주문한 음식이 나오기까지는 그리 오래 걸리지 않았습니다. 아마 저희처럼 점심시간이 짧은 직장인들을 위해 신속하게 조리해 주시는 것 같았어요. 음식이 나오자마자 다들 감탄사를 연발했습니다. 쟁반 가득 푸짐하게 나온 음식들은 보기만 해도 군침이 돌았어요.
먼저 짜장면을 맛봤습니다. 짙은 갈색의 짜장 소스가 면 위를 덮고 있었는데, 윤기가 좌르르 흘러 먹음직스러웠습니다. 옛날 스타일의 얇은 면발이 소스와 어우러져 입안 가득 풍부한 맛을 선사했죠. 짜장면 특유의 달콤함과 춘장의 짭짤함이 완벽한 조화를 이루었고, 면발은 쫄깃하면서도 부드러워 후루룩 넘어갔습니다. 정말 오랜만에 맛있는 짜장면을 먹는다는 생각에 기분이 좋아졌어요.
다음은 짬뽕입니다. 기대했던 것보다 훨씬 더 얼큰하고 시원한 국물에 깜짝 놀랐어요. 일반 오징어가 큼직하게 들어있었고, 오징어 외에도 다양한 해산물과 채소가 푸짐하게 들어있었습니다. 불향이 살짝 느껴지면서 깊고 진한 국물 맛이 일품이었어요. 면발은 짜장면과 마찬가지로 얇은 편이었는데, 뜨거운 국물과 어우러져 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 좋았습니다. 동료들 모두 “해장으로도 최고겠다”며 연신 감탄했습니다.
그리고 이곳의 하이라이트라고 할 수 있는 찹쌀탕수육! 겉은 바삭하면서도 속은 쫄깃한 찹쌀 튀김옷과 부드러운 고기의 조화가 정말 환상적이었습니다. 튀김옷이 두껍지 않고 고기 비율이 좋아서 씹을수록 고기의 육즙과 풍미를 제대로 느낄 수 있었어요. 새콤달콤한 소스에 찍어 먹으니 그 맛이 배가되었습니다. 동료 중 한 명은 “이 탕수육 하나만으로도 남원까지 올 가치가 있다”고 할 정도였죠.
양이 푸짐하다는 리뷰를 미리 보긴 했지만, 실제로 받아보니 정말 넉넉했습니다. 성인 남성 셋이서 충분히 배부르게 먹을 수 있는 양이었어요. 밥을 추가해서 짜장 소스에 비벼 먹거나, 짬뽕 국물에 밥을 말아 먹어도 든든할 것 같다는 생각이 들었습니다.
특히 인상 깊었던 점은, 손님이 많음에도 불구하고 직원분들이 정말 친절하셨다는 거예요. 저희 테이블을 담당하신 직원분은 늘 밝은 미소로 응대해주셨고, 필요한 것이 있을 때마다 먼저 챙겨주셔서 기분 좋게 식사할 수 있었습니다. 다른 테이블에서도 직원분들과 웃으며 이야기하는 모습을 볼 수 있었는데, 이런 친절함이 이 가게를 다시 찾게 만드는 중요한 이유 중 하나인 것 같습니다.
이곳은 점심시간에 방문할 때 약간의 웨이팅이 있을 수 있다는 점을 염두에 두셔야 할 것 같아요. 저희는 조금 일찍 도착해서 바로 자리를 잡을 수 있었지만, 식사가 끝날 때쯤에는 대기하는 손님들이 꽤 있었습니다. 하지만 회전율이 좋고, 음식도 빠르게 나오는 편이라 오래 기다리지는 않을 것 같습니다.
특히 어향가지 같은 요리는 점심에는 따로 주문이 어렵다고 하네요. 저녁에 방문해야 맛볼 수 있는 메뉴들이라고 하니, 다양한 요리를 맛보고 싶으시다면 저녁 시간대를 노려보시는 것도 좋을 것 같습니다.
지리산 둘레길이나 허브밸리 근처에 방문하실 계획이 있다면, 이곳 ‘라이라이’를 점심 식사 장소로 강력 추천합니다. 맛있는 음식과 친절한 서비스로 든든하고 기분 좋은 시간을 보내실 수 있을 거예요. 저희도 조만간 부모님 모시고 다시 방문할 예정입니다.
정말 오랜만에 제대로 된 중식의 맛을 느낄 수 있었던 곳이었습니다. 다음에 방문하면 못 먹어본 다른 메뉴들도 꼭 도전해 봐야겠어요.