담양의 푸른 대나무 숲, 죽녹원을 걷다 보면 어느새 출출함을 느끼기 마련입니다. 저 역시 그랬죠. 자연의 싱그러움을 만끽한 후, 맛있는 식사로 하루를 마무리하고 싶은 마음에 주변 맛집을 물색했습니다. 그러다 지인들의 추천과 가까운 거리라는 점 때문에 ‘남도예담’을 선택하게 되었습니다. 죽녹원에서 차량으로 10분도 채 걸리지 않는 가까운 거리라 이동에 대한 부담도 없었죠.
도착해보니, 넓은 주차장이 마련되어 있어 차를 가져가기에도 편리해 보였습니다. 평일 저녁 시간 조금 이른 시간에 방문했기에 여유롭게 식사할 수 있겠거니 생각했는데, 저희 일행이 첫 손님이었지만 시간이 지날수록 점점 빈 테이블을 채워나가는 모습을 보며 이 집의 인기를 실감할 수 있었습니다. 주말이나 피크 시간대에는 예약이 필수일 것 같다는 생각이 들었습니다. 아쉽게도 캐치테이블 같은 예약 앱으로는 이용이 어렵다고 하니, 방문 전 전화로 꼭 확인하시길 추천합니다.
내부에 들어서니, 예상했던 것보다 훨씬 조용하고 차분한 분위기가 좋았습니다. 테이블 간 간격도 적당하고, 전체적으로 깔끔하게 정돈된 공간은 대화를 나누며 식사하기에 더할 나위 없이 편안한 느낌을 주었습니다. 너무 시끄럽거나 번잡하지 않아서 좋았습니다.
저희는 가장 대표 메뉴인 ‘한우 떡갈비 대통정식’과 ‘반반 떡갈비 대통정식’을 주문했습니다. 가격은 각각 39,000원과 34,000원으로, 조금은 높은 편이라고 느껴졌지만, 담양에서 한우 떡갈비를 제대로 맛보고 싶었기에 망설임 없이 선택했습니다.
드디어 주문한 메뉴가 나왔습니다. ‘반반 떡갈비’라고 해서 처음에는 떡갈비 반죽 자체가 한돈과 한우가 섞인 줄 알았는데, 알고 보니 한돈 떡갈비와 한우 떡갈비가 각각 절반씩 접시에 담겨 나오는 방식이었습니다. 눈으로만 봐도 먹음직스러운 떡갈비는 숯불 향을 가득 품고 있었습니다.
먼저 한우 떡갈비에 젓가락이 향했습니다. 한 입 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 육즙과 부드러운 육질이 인상적이었습니다. 적당한 씹는 맛이 있으면서도 전혀 질기지 않았고, 무엇보다 좋았던 점은 너무 달지 않다는 것이었습니다. 숯불 향이 은은하게 배어 있어 떡갈비 본연의 풍미를 제대로 느낄 수 있었습니다. 개인적으로는 지금까지 먹어본 한우 떡갈비 중에서도 손꼽힐 정도로 만족스러웠습니다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 신경 쓴 티가 역력했습니다. 대체로 간이 세지 않고 깔끔했으며, 떡갈비와 곁들여 먹기에도 좋았습니다. 특히, 샐러드, 잡채, 전 등 여러 종류의 반찬들이 조화롭게 구성되어 있어 식사의 풍성함을 더했습니다.
정식에 포함된 대통밥 또한 별미였습니다. 대나무 통에 담겨 나와 은은한 대나무 향이 밥에 스며들어 밥맛을 더욱 좋게 합니다. 갓 지어져 나온 밥알은 윤기가 자르르 흐르고, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌습니다. 다만, 한 방문객의 경험처럼 밥이 살짝 덜 익어 나왔을 경우, 바로 말씀드리면 친절하게 새로 주신다는 점은 참고하시면 좋을 것 같습니다. 저희 일행은 다행히 밥 상태가 좋았습니다.
가격대가 조금 높은 편이라는 점에서 ‘정식 메뉴의 밥을 대통밥으로 변경 시 3,000원을 추가해야 하는데, 그 정도 가치가 있는지는 모르겠다’는 의견도 있었습니다. 하지만 저는 개인적으로 대통밥이 주는 특별함과 풍미를 고려했을 때, 충분히 추가할 만한 가치가 있다고 생각합니다. 밥 한 톨, 반찬 하나하나 정성이 느껴지는 식사였습니다.
다만, 한 가지 아쉬웠던 점은 간장 게장이었습니다. 일부 후기에서 비린내가 난다는 언급이 있었는데, 저희가 먹었던 간장 게장에서도 약간의 비린 맛이 느껴져 아쉬움이 남았습니다. 떡갈비와 다른 반찬들이 워낙 훌륭했기에, 이 부분은 개선되면 더 좋을 것 같다는 생각이 들었습니다.
직원들의 서비스에 대해서는 특별히 친절하다고 느끼지도, 불친절하다고 느끼지도 않았습니다. 전반적으로 무난했다고 할 수 있습니다. 다만, 밥이 덜 익었을 때 즉각적으로 응대해 주는 모습은 좋았습니다.
가격 대비 만족도를 꼼꼼히 따지는 입장에서는, 떡갈비 자체의 맛은 훌륭했지만 몇 가지 아쉬운 점들이 있어 재방문 의사를 100% 확신하기는 어려웠습니다. 하지만 죽녹원을 방문하는 관광객이라면 한 번쯤 들러볼 만한 곳이라고 생각합니다. 특히, 담양에서 제대로 된 한우 떡갈비를 맛보고 싶거나, 깔끔하고 정갈한 한정식을 선호하는 분들께 추천하고 싶습니다.
결론적으로, ‘남도예담’은 담양에서 식사 장소를 찾는 분들에게 좋은 선택지가 될 수 있습니다. 한우 떡갈비의 맛은 분명 뛰어나지만, 가격과 일부 아쉬운 메뉴들을 고려하여 방문 계획을 세우신다면 더욱 만족스러운 식사를 하실 수 있을 것입니다.