오랜만에 부산 나들이를 나섰다. 늘 북적이는 해운대나 광안리 대신, 오늘은 좀 더 한적한 남쪽 해안가를 따라 천천히 발걸음을 옮겨 보기로 했다. 태종대와 흰여울마을을 잇는 그 길목에 숨겨진 보석 같은 곳이 있다는 이야기를 전해 들었기 때문이다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 겉모습은 투박하지만 묘한 정감이 느껴지는 건물이 눈에 들어왔다. 낡은 듯하면서도 깔끔하게 관리된 외관은 이곳이 단순히 스쳐 지나가는 곳이 아니라, 오랜 시간을 견뎌온 동네 사랑방 같은 느낌을 주었다.
가게 앞에 세워진 파란색 깃발에는 ‘제주 복국’이라는 글씨가 선명하게 새겨져 있었다. 사진으로만 보던 그곳이 바로 여기구나 싶어 반가운 마음으로 안으로 들어섰다. 가게 안은 겉모습과는 달리 아늑하면서도 차분한 분위기였다. 짙은 나무색으로 마감된 천장과 벽, 은은한 조명은 편안함을 더해주었고, 창밖 풍경과 어우러져 여유로운 시간을 선사했다. 넓은 홀이 마련되어 있어 대기 없이 바로 자리에 앉을 수 있다는 점도 좋았다.
메뉴판을 살펴보니, 복국 종류가 몇 가지 있었다. 이곳에서는 주문하는 사람 수에 맞춰 냄비에 요리를 담아 테이블로 가져와, 한 그릇씩 떠주는 방식이라고 했다. 이런 세심한 배려가 동네 손님들에게는 더욱 친근하게 다가올 것 같았다. 특히 매운탕보다는 지리로 먹는 것이 더 낫겠다는 의견도 있었고, 참복 주문이 어려운 대신 다른 두 가지 메뉴가 같은 가격으로 추천된다는 정보도 얻을 수 있었다. 매번 메뉴 구성이 조금씩 바뀌는 듯했는데, 오히려 그런 점이 단골들에게는 신선한 재미를 줄 수도 있겠다 싶었다.
주문을 마치고 기다리는 동안, 가게 곳곳을 둘러보았다. 벽면에는 복어의 종류를 그림으로 설명해 놓은 판넬과 신문 기사 스크랩 등이 붙어 있었다. 단순한 식당이 아니라, 복어에 대한 자부심과 오랜 역사를 간직한 곳임을 짐작하게 했다. 냉장고에는 깔끔하게 포장된 복국 밀키트도 보였는데, 집에서도 이곳의 맛을 즐길 수 있도록 배려한 흔적이 엿보였다.
드디어 주문한 복국이 나왔다. 투명한 듯하면서도 붉은빛이 도는 국물 위로 콩나물과 미나리, 그리고 푸짐한 복어 살이 듬뿍 올라가 있었다. 김이 모락모락 피어나는 뚝배기를 보니, 속까지 시원해지는 느낌이 들었다. 국물은 기대했던 대로 시원하고 칼칼했다. 복어 자체의 담백한 맛과 어우러져 해장으로도, 든든한 식사로도 손색이 없었다.
특히 좋았던 점은 복어 살의 신선도와 부드러움이었다. 퍽퍽한 느낌 없이 입안에서 살살 녹는 듯한 식감은 신선한 재료를 사용한다는 증거일 터. 콩나물의 아삭함과 미나리의 향긋함이 더해져 다채로운 식감과 풍미를 선사했다. 국물 한 방울 남김없이 숟가락으로 떠먹었다. 오랜만에 제대로 된 복국 한 그릇을 만난 기분이었다.
이곳의 또 다른 장점은 넓은 주차 공간과 쾌적한 환경이라는 점이다. 태종대나 흰여울마을 등 주변 관광지를 둘러보고 방문하기에도 안성맞춤이다. 코스 요리가 없어 아쉬웠다는 평도 있었지만, 나는 오히려 복국 하나에 집중하여 그 맛을 제대로 즐길 수 있다는 점이 더 만족스러웠다. 때로는 복잡한 메뉴보다는 한 가지 메뉴에 대한 깊이 있는 고집이 더 큰 감동을 선사하기 마련이다.
식사를 마치고 나오면서, 이 동네의 오랜 터줏대감 같은 느낌을 받았다. 화려하지는 않지만, 묵묵히 제자리를 지키며 사람들에게 맛있는 음식을 제공하는 곳. 복잡한 관광지 주변에서도 진정한 맛집은 이렇게 소소한 정성과 깊은 맛으로 기억된다는 것을 다시 한번 느낄 수 있었다. 다음 부산 방문 때도 분명 이곳을 다시 찾게 될 것 같다. 북적이는 맛집보다는 한적한 동네 골목길에서 만나는 이런 보물 같은 장소들이 여행의 진짜 즐거움을 더해준다.