부산의 밤은 언제나 낯설면서도 친숙한 매력을 지니고 있다. 특히 초량의 밤거리에는 이곳만의 정겨운 풍경과 함께, 오랜 시간 자리를 지켜온 맛집들이 즐비하다. 오늘, 저는 그중에서도 특별한 별미, 꼼장어의 참맛을 제대로 느낄 수 있다는 한 곳을 찾아 발걸음을 옮겼다. 늦은 저녁, 네온사인으로 활기찬 거리를 걷다 보니, ‘경북 산꼼장어’라는 간판이 눈에 들어왔다. 큼지막한 글씨로 새겨진 상호는 그 자체로 노포의 묵직함을 느끼게 했고, 왠지 모를 신뢰감을 주었다.
문을 열고 들어서자, 코끝을 간질이는 은은한 숯불 향과 함께 정겨운 분위기가 저를 맞이했다. 가게 안은 생각보다 넓었고, 편안한 조명 아래 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 맛있는 음식에 담소를 나누는 사람들의 모습이 정겨웠다. 이른 저녁 시간이었음에도 불구하고 활기가 넘치는 모습은 이곳이 오랫동안 사랑받는 이유를 짐작게 했다. 오랜만에 맛보는 꼼장어에 대한 기대감과 함께, 자리에 앉아 메뉴판을 살펴보았다.
이곳의 시그니처 메뉴는 단연 꼼장어 구이였다. ‘소금반 양념반’이라는 구성은 다양한 맛을 한 번에 즐길 수 있다는 점에서 매력적이었다. 꼼장어는 신선한 산꼼장어를 즉석에서 손질한 뒤, 초벌하여 나오기 때문에 특유의 비린내 걱정을 덜 수 있다고 했다. 또한, 푸짐한 양으로 알려져 있다는 점도 기대감을 높였다. 저는 망설임 없이 ‘소금반 양념반 중짜’를 주문했다.
곧이어 밑반찬들이 정갈하게 차려졌다. 시원한 콩나물국은 칼칼하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 뜨끈한 국물은 입맛을 돋우는 데 더할 나위 없이 좋았고, 왠지 모르게 술 한 잔을 부르는 듯했다. 쌈 채소로는 신선한 상추와 깻잎이 준비되었고, 특히 이곳의 별미 중 하나인 방아잎이 함께 나온 점이 인상 깊었다. 방아잎 특유의 향긋함은 꼼장어와 환상의 궁합을 이룬다는 이야기를 익히 들어왔기에, 얼른 맛볼 생각에 설렘이 가득했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 꼼장어가 등장했다. 은박지 위에서 지글지글 익어가고 있는 꼼장어의 모습은 그야말로 군침을 돌게 했다. 한쪽에는 먹음직스러운 양념이 버무려진 꼼장어가, 다른 한쪽에는 담백한 소금구이 꼼장어가 자리하고 있었다. 붉은 양념 옷을 입은 꼼장어에서는 매콤달콤한 향이, 뽀얀 속살을 드러낸 소금구이 꼼장어에서는 고소한 냄새가 은은하게 퍼져 나왔다.
먼저 소금구이 꼼장어 한 점을 집어 맛보았다. 씹는 순간, ‘꼬독’하고 ‘쫄깃’한 식감이 입안 가득 퍼졌다. 꼼장어 특유의 탱글한 식감은 살아있었고, 짭짤한 소금의 간은 꼼장어 본연의 고소한 풍미를 더욱 끌어올렸다. 과하게 짜지 않으면서도 은은하게 퍼지는 감칠맛은 훌륭했다. 씹을수록 고소함이 배가 되는 매력적인 맛이었다.
이어서 방아잎에 꼼장어 한 점, 마늘, 쌈장을 올려 제대로 싸 먹었다. 방아잎의 알싸하면서도 향긋한 향이 꼼장어의 고소함과 어우러지며 전에 없던 새로운 맛의 세계를 선사했다. 입안 가득 퍼지는 풍성한 향과 쫄깃한 식감의 조화는 정말이지 최고였다. 씹을수록 올라오는 풍미가 입맛을 계속해서 자극했다. ‘역시 꼼장어는 이 조합이지’라는 말이 절로 나왔다.
이번에는 양념 꼼장어 차례였다. 한입 베어 물자마자, 입안 가득 퍼지는 숯불 향에 감탄사가 절로 나왔다. 숯불에 직접 구워내기 때문에 나는 인위적이지 않고 은은하게 퍼지는 숯 향이 양념과 기막히게 어우러졌다. 매콤달콤한 양념은 꼼장어의 쫄깃한 식감과 만나 질리지 않는 매력을 더했고, 숯 향이 더해져 느끼함 없이 끝까지 맛있게 즐길 수 있었다. 양념의 밸런스가 절묘해서 꼼장어의 맛을 해치지 않고 오히려 풍미를 한층 깊게 만들어주었다. 쫄깃한 꼼장어와 매콤달콤한 양념, 그리고 은은한 숯 향의 완벽한 조화는 잊을 수 없는 맛이었다. 밥과 함께 먹어도, 술안주로 곁들여도 훌륭한 맛이었다.
이곳의 꼼장어는 양 또한 푸짐했다. 다른 곳에서 먹었던 꼼장어보다 훨씬 많은 양에 놀랐다. 꼼장어의 질감도 신선하고 좋아서, 씹을수록 입안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다. 처음에는 소금구이가 더 취향에 맞았지만, 양념구이를 먹을수록 그 매력에 빠져들었다. 숯불 향과 양념의 조화가 너무 좋아서 젓가락질을 멈출 수가 없었다. 꼼장어는 숯불에 직접 구워 먹는 것이 가장 맛있다는 말을 실감하는 순간이었다.
꼼장어 구이를 어느 정도 즐긴 후, 식사 메뉴로 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 밥과 김치, 김가루를 넣고 슥슥 비벼 볶아낸 볶음밥은 완벽한 마무리를 선사했다. 짭짤하면서도 매콤한 양념 맛이 밥알에 고루 배어들어, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 꼼장어를 먹고 난 뒤 볶음밥으로 입가심하는 것은 국룰이라는 말이 딱 들어맞았다.
이곳의 사장님은 꼼장어만큼이나 따뜻하고 친절하셨다. 손님 하나하나에게 정성을 다하는 모습에서 가게에 대한 애정이 느껴졌다. 넓은 매장은 단체 모임을 하기에도 충분해 보였고, 친구들과 함께, 혹은 가족들과 함께 방문하기에도 좋은 장소라는 생각이 들었다. 꼼장어의 신선함, 맛의 깊이, 그리고 푸짐한 양까지, 모든 면에서 만족스러운 식사였다.
부산역 근처에서 특별한 식사를 원하거나, 꼼장어의 깊은 풍미를 제대로 느끼고 싶다면, ‘경북 산꼼장어’를 적극 추천한다. 숯불 향 가득한 양념 꼼장어와 담백한 소금구이 꼼장어, 그리고 방아잎의 향긋한 조화는 잊을 수 없는 미식 경험을 선사할 것이다. 앞으로 꼼장어 생각날 때는 이곳이 가장 먼저 떠오를 것 같다. 훌륭한 맛과 푸짐한 양, 그리고 따뜻한 인심까지, 모든 것이 완벽했던 저녁이었다.