오늘도 어김없이 찾아온 혼밥의 시간. 어디를 갈까 고민하다 문득 발길이 닿은 곳은 바로 ‘서울곰탕’이었다. 곰탕이라면 자고로 어릴 적 할머니께서 하루 종일 푹 고아주시던 그 맛을 잊을 수 없어 웬만큼 흉내 낸 곰탕은 영 시큰둥했는데, 이곳 서울곰탕은 그런 나의 깐깐한 입맛까지 사로잡았다는 소문을 들었기 때문이다. 혼자서도 눈치 보지 않고 제대로 된 한 끼를 즐길 수 있다는 기대감에 발걸음을 재촉했다.
가게 문을 열고 들어서니, 북적이는 다른 식당과는 달리 차분하면서도 정갈한 분위기가 나를 맞았다. 룸이나 칸막이 같은 별도의 공간은 없었지만, 테이블 간 간격이 적절했고, 무엇보다 카운터석이 마련되어 있어 혼자 방문한 나에게는 더할 나위 없이 안성맞춤이었다. 창가 쪽으로 자리 잡고 앉아 메뉴판을 찬찬히 훑었다. 곰탕 종류도 다양했지만, 특히 ‘돼지곰탕 맑은탕’이라는 메뉴가 눈에 띄었다. 고기도 부드럽고 냄새도 없으며, 양도 푸짐하다는 설명에 벌써부터 군침이 돌았다. 1인분 주문도 가능하며, 곁들임 메뉴도 다양해서 혼자서도 풍성하게 즐길 수 있다는 점이 무척 마음에 들었다.
오늘은 조금 특별하게, 하루 30개 한정이라는 ‘메밀국수’와 함께 ‘소곰탕’을 주문하고, 1인분으로 주문 가능한 ‘수육’까지 곁들이기로 했다. 혼자 와서 이렇게 여러 메뉴를 시키는 것이 때로는 부담스럽기도 하지만, 이곳에서는 그럴 필요가 없다는 사실만으로도 이미 만족스러웠다. 곧이어 기본 찬이 세팅되었는데, 배추김치와 깍두기, 그리고 싱싱한 고추와 마늘이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 배추김치는 깔끔하고 담백한 맛이 곰탕의 진한 맛과 잘 어우러질 것 같다는 예감을 주었다.
드디어 기다리고 기다리던 메밀국수가 나왔다. 8천원이라는 가격에 비해 양이 꽤 많았다. 쯔유 베이스의 국물은 간장 특유의 짭짤함과 함께 은은한 단맛이 조화롭게 어우러져 시원하면서도 깔끔한 맛을 자랑했다. 메밀면은 뚝뚝 끊기는 듯하지만, 거친 식감 속에 느껴지는 건강한 풍미가 일품이었다. 고명으로는 부드럽게 찢어낸 소고기가 넉넉하게 올라가 있어 씹는 맛까지 더했다.
이어서 나온 소곰탕은 그 비주얼만으로도 감탄을 자아냈다. 뽀얗기보다는 맑고 투명한 국물 위로 큼직한 소고기 덩어리와 송송 썬 파가 보기 좋게 얹어져 있었다. 한 숟갈 떠서 맛을 보는데, 와, 정말 예술이다. 소고기의 깊은 맛과 은은한 감칠맛이 적절하게 어우러져 전혀 부담스럽지 않은, 깔끔하면서도 진한 맑은 곰탕의 정수를 보여주었다. 숟가락질을 멈출 수 없을 정도로 계속해서 국물을 들이켰다. 속이 편안해지는 느낌이랄까. 쌀쌀한 날씨에 따뜻하게 몸을 녹여주기에 이만한 음식이 없을 것 같았다.
마지막으로 등장한 수육은, 정말 ‘이건 꼭 주문해야 한다’고 외치고 싶을 만큼 완벽했다. 15,000원이라는 가격이 전혀 아깝지 않은 푸짐한 양과 부드러움의 극치를 보여주는 고기였다. 입안에 넣자마자 사르르 녹아내리는 듯한 식감에 감탄사가 절로 나왔다. 함께 곁들여 나온 따뜻한 찐 부추와 함께 먹으니, 그 풍미가 배가 되는 느낌이었다. 짭짤하면서도 달큰한 부추와 부드러운 수육의 조합은 그야말로 ‘JMT’ (존맛탱). 곰탕 국물 한 숟갈과 수육 한 점, 그리고 김치 한 조각을 번갈아 맛보며 완벽한 조화를 만끽했다.
어느덧 한 그릇을 뚝딱 비우고, 만족스러운 표정으로 주변을 둘러보았다. 다른 손님들도 대부분 혼자 방문했거나 소규모로 온 손님들이라, 나처럼 혼자 와서 조용히 식사를 즐기는 분위기가 전혀 어색하지 않았다. 오히려 ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 뿌듯함마저 느껴졌다. 맛있는 음식과 함께 편안한 분위기까지 갖춘 이곳은, 혼밥족들에게 더할 나위 없이 완벽한 안식처가 되어줄 것 같다.
이곳 서울곰탕은 단순한 곰탕 맛집을 넘어, 혼자여도 괜찮다는 위로와 함께 든든하고 맛있는 한 끼를 선사하는 곳이었다. 맑고 깊은 국물의 소곰탕, 깔끔하고 건강한 메밀국수, 그리고 입에서 녹는 부드러운 수육까지. 이 모든 것이 어우러져 최고의 만족감을 안겨주었다. 다음에 또 혼자 밥 먹을 일이 생긴다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾게 될 것 같다.