아이고, 세상에! 오늘은 또 뭘 먹어야 입맛이 돌까 고민하다가, 옛날 할머니 손맛이 그리워지는 따뜻한 음식이 있다는 소문을 듣고 ‘예원’이라는 중국집을 찾아왔습니다. 울진은 언제 와도 참 정겹고 좋은 곳이에요. 시골 할머니집 마루에 앉아 있으면 마음이 편안해지는 것처럼, 이곳도 그런 따스함이 느껴질 것 같아 발걸음이 절로 향했습니다.
가게 문을 열고 들어서니, 은은한 조명 아래 나무 테이블과 의자들이 정겹게 놓여 있네요. 왠지 모르게 편안하고 정돈된 느낌이 드는 게, 어릴 적 시골집 부엌에 들어온 듯한 기분이 들었어요. 주말 점심시간이 살짝 지난 시간이었는데도, 사람들이 꽤 많이 자리를 잡고 맛있게 식사를 즐기고 계시더라고요. “아이고, 이 집도 인기가 많구나.” 혼잣말을 하며 빈자리를 찾아 앉았습니다.
메뉴판을 보니 뭐랄까, 딱 봐도 정성이 느껴지는 이름들이 가득했어요. ‘죽변 짬뽕’, ‘해물수사짜장’, ‘간짜장’, ‘멘보샤’까지. 뭘 골라야 할지 행복한 고민에 빠졌죠. 하지만 할머니 마음에 제일 와닿았던 건 역시나 ‘죽변 짬뽕’과 ‘해물수사짜장’이었습니다. 특별한 메뉴가 있다는 말에 그냥 지나칠 수가 없었거든요. 게다가 주변 테이블을 보니 짬뽕 국물 색깔이 예사롭지 않더라고요. 붉으면서도 깊은 맛이 날 것 같은, 그런 느낌이었습니다.
결국 제가 주문한 건 ‘죽변 짬뽕’과 ‘해물수사짜장’이었어요. 탕수육도 궁금했지만, 오늘은 오로지 이 두 메뉴에 집중하기로 마음먹었습니다. 주문을 하고 기다리는 동안, 주방에서는 분주하게 음식을 준비하는 소리가 들려왔습니다. 웍을 돌리는 소리, 채소를 써는 소리들이 어우러져 맛있는 음식 냄새를 솔솔 풍겨왔죠. 젓가락을 쥔 손이 절로 꼬물거리는 기분이었습니다.
먼저 나온 ‘죽변 짬뽕’! 아이고, 이 비주얼 좀 보세요! 그릇이 어찌나 큰지, 웬만한 팔보채 한 접시가 통째로 들어간 줄 알았습니다. 싱싱한 해산물이 정말이지 아낌없이 들어가 있더라고요. 통통한 오징어 한 마리가 떡하니 올라가 있고, 그 옆으로는 알이 꽉 찬 홍합과 싱싱한 새우, 그리고 큼지막한 게 다리 살까지! 보기만 해도 군침이 돌았습니다.
이 짬뽕 국물 색깔이 참으로 오묘합니다. 붉은빛이 돌면서도 깊은 맛이 느껴지는, 마치 잘 우려낸 사골곰탕처럼 진득한 느낌이었어요. 한 숟갈 떠서 맛보니, 와… 이건 정말 할머니가 끓여주신 곰탕 맛이 났습니다. 해산물의 시원한 맛과 채소의 깊은 단맛이 어우러져, 한 숟갈 뜰 때마다 속이 편안해지는 그런 맛이었죠. 특히 이 짬뽕 면이 정말 특이했어요. 초록색을 띠고 있는데, 알고 보니 해초면이라고 하더라고요. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이, 텁텁하지 않고 국물 맛을 더 살려주는 느낌이었습니다. 평소 짬뽕 국물을 잘 안 드시는 분들도 이 국물은 꼭 다 드시게 될 거예요. 저도 모르게 밥 한 공기를 시켜 말아 먹고 싶다는 생각이 간절했습니다.
다음은 ‘해물수사짜장’입니다. 짜장면 하면 보통 검은색 짜장 소스가 떠오르는데, 이 짜장면은 녹색 면에 걸쭉한 검은 소스가 얹혀져 나왔습니다. 처음 보는 비주얼에 살짝 당황했지만, 역시나 이곳의 시그니처답게 기대감을 안고 한 젓가락 크게 비벼 보았습니다. 면발은 짬뽕과 마찬가지로 해초면이라 쫄깃한 식감이 일품이었고, 짜장 소스는 흔히 맛보던 단맛보다는 깊고 풍부한 감칠맛이 느껴졌어요. 짜장면에 기름기가 적당히 있어서 느끼하지 않고, 해산물도 꽤 많이 들어있어 씹는 맛이 좋았습니다. 마치 옛날 엄마가 넉넉한 인심으로 비벼주신 짜장면처럼, 푸짐하고 정겨운 맛이었죠.
먹는 동안 옆 테이블에서 주문한 ‘멘보샤’도 살짝 엿보았는데, 세상에! 저 겉은 바삭하고 속은 부드러운 멘보샤 좀 보세요. 특히 새우가 아닌 대게살로 만들었다는 말이 귓가에 맴돌았습니다. 다음번엔 꼭 저 멘보샤도 맛봐야겠어요. 2조각은 금방 먹을 것 같다는 후기가 있던데, 정말 그럴 것 같습니다.
저는 음식을 먹을 때 음식 맛도 중요하지만, 함께 일하는 분들의 친절함도 참 중요하게 생각하거든요. 이곳 직원분들은 바쁘신 와중에도 하나하나 웃는 얼굴로 응대해주시고, 마치 오랜만에 찾아온 손님처럼 친근하게 대해주셔서 더 맛있게 느껴졌습니다. 아이와 함께 온 손님들에게는 숟가락과 포크를 세심하게 챙겨주시는 모습도 보였고요. 이런 따뜻한 서비스 덕분에 식당 분위기가 한층 더 좋아지는 것 같았습니다.
가격이 조금 비싸다는 이야기도 들었지만, 이렇게 신선한 해산물을 아낌없이 사용하고 맛까지 훌륭한데, 후회가 느껴지지는 않았습니다. 오히려 이 정도 퀄리티에 이 가격이면 ‘잘 왔다’ 싶었어요. 양도 푸짐해서, 다 먹고 나니 배가 든든했습니다. 밥 한 톨 남기기 아까운 맛이었죠.
마지막으로, 사실 저는 탕수육은 아주 좋아하는 편은 아니에요. 튀김 옷이 너무 두껍거나 고기가 퍽퍽하면 손이 잘 안 가거든요. 그런데 이곳 ‘예원’의 탕수육은 튀김 옷이 적당히 바삭하고, 안쪽 고기는 부드러워서 맛있게 먹었습니다. 소스도 너무 달지 않고 적당해서, 찍먹도 부먹도 모두 잘 어울릴 것 같았어요.
울진에 오시면 꼭 한번 들러보시라고 추천하고 싶어요. 따뜻한 마음이 담긴 음식 한 그릇에, 마치 고향집에 온 것처럼 편안하고 행복한 시간을 보내실 수 있을 겁니다. 다음에 또 울진에 올 일이 있다면, 저는 망설임 없이 ‘예원’으로 다시 발걸음을 할 거예요. 그때는 꼭 멘보샤도 맛봐야겠습니다!