이곳을 처음 찾은 건, 꽤나 평화로운 토요일 오후였지. 뻥 뚫린 도로를 달려 옥정호 근처에 도착했을 때, 마치 시간이 멈춘 듯한 고즈넉한 풍경이 나를 반겼어. 산과 물이 어우러진 그 풍경, 왠지 모르게 이곳에서의 식사가 특별할 거라는 예감이 들었지.
주차장에 차를 대고 식당으로 들어서는데, 입구부터 아기자기한 다육이들이 눈길을 사로잡더라고. 마치 작은 정원에 온 듯한 느낌이랄까? 힐링되는 분위기에 벌써 마음이 편안해졌지.
식당 안은 따뜻한 조명 아래 아늑한 분위기가 감돌았어. 벽면을 채운 다육이 화분들은 이곳만의 특별한 인테리어 포인트였지. 테이블에 앉자마자 메뉴판을 스캔했지.
메인 메뉴는 역시 참게장과 수육이 주를 이뤘지. 게장정식, 수육정식, 그리고 이 둘을 합친 정식까지. 오리 주물럭도 있었지만, 오늘은 해산물의 풍미를 제대로 느껴보고 싶었어. 뭘 주문할까 고민하다 결국 참게장 정식과 수육 정식을 하나씩 시켰지. 이게 신의 한 수였어.
주문 후, 금세 정갈한 반찬들이 상을 채우기 시작했어. 와, 이거 정말 대박이야. 마치 잘 차려진 시골 할머니 밥상 같다는 생각이 절로 들었지.
김치, 나물 무침, 장아찌 등 종류도 다양했지만, 하나하나 손이 많이 간 맛이었어. 특히 시금치 장아찌는 처음 보는 조합이었는데, 짭짤하면서도 은은한 단맛이 뒤따르며 묘한 매력을 선사했지. “이게 무슨 맛이지?” 하고 몇 번을 맛봤는지 몰라.
그리고 등장한 메인 메뉴들. 먼저 참게장은 그 빛깔부터가 남달랐어. 선명한 주황빛 알이 꽉 찬 게장을 보니 군침이 절로 돌더라고.
살짝 집어서 입에 넣는 순간, 와우! 짜지도 않고 비린 맛도 전혀 없이, 게 본연의 진한 감칠맛이 입안 가득 퍼졌지. 짭짤한 듯하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 것이, 정말 밥도둑이 따로 없었어. 밥 한 숟가락에 게장 살을 듬뿍 올려 먹으니, 텐션이 확 올라오는 기분이었지.
다음은 수육. 야들야들하게 삶아진 수육은 잡내 하나 없이 담백했어.
따끈한 쌈 채소에 보쌈 김치, 그리고 싱싱한 쌈 채소를 곁들여 한 쌈 크게 싸 먹었지. 고기의 부드러움과 김치의 매콤함, 그리고 채소의 아삭함이 어우러지니, 이 또한 밸런스가 환상이었어. 마치 씹을수록 맛의 깊이가 더해지는 느낌이랄까.
식사는 갓 지은 솥밥으로 나왔는데, 밥알 하나하나가 윤기가 흐르고 찰기가 살아있더라고. 숭늉으로 만들어 먹으니, 그 구수함이 또 일품이었지.
특히 이 집의 또 다른 매력은 바로 셀프바에 있었어. 상추, 깻잎, 쌈무, 갓김치, 무말랭이 등 신선한 쌈 채소와 곁들임 반찬들이 푸짐하게 준비되어 있었지.
원하는 만큼 가져다가 원하는 조합으로 쌈을 싸 먹는 재미가 쏠쏠했지. 쌈 싸 먹는 과정 자체가 하나의 예술처럼 느껴졌달까?
이곳의 특별한 메뉴 중 하나는 바로 호박 식혜였어. 직접 담근 듯한 이 식혜는 너무 달지 않으면서도 은은한 호박의 풍미가 더해져 입가심으로 딱이었지.
음식 맛뿐만 아니라 서비스도 칭찬하지 않을 수 없어. 직원분들이 모두 친절했고, 필요한 것이 있을 때마다 먼저 알아채고 챙겨주는 모습이 인상 깊었지. 마치 내 집처럼 편안하게 식사할 수 있도록 배려해주는 느낌이랄까.
참게장과 수육, 그리고 정갈한 반찬들의 조화는 정말이지 예술이었어. 전라도의 정이 듬뿍 담긴 맛이라고 표현해도 과언이 아니겠지.
다 먹고 나올 때쯤, 식당 옆에 마련된 다육 하우스를 둘러보는 재미도 쏠쏠했어. 식사 후 여유롭게 다육이를 구경하며 산책하는 기분, 정말 좋았지.
이곳은 단순히 맛있는 음식을 먹는 곳을 넘어, 푸근한 인심과 정겨운 분위기 속에서 제대로 된 한 끼를 즐길 수 있는 곳이었어.
나중에 임실에 다시 가게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이야. 가족들과 함께, 혹은 소중한 사람들과 함께 방문하기에 더할 나위 없이 좋은 곳이지.
맛의 흐름이 꽤 선명했고, 재료의 신선함은 두말하면 잔소리였지.
마지막으로, 마치 푸른 그림 같은 옥정호의 풍경을 잠시 감상하며 이번 여정을 마무리했지. 이 맛있는 기억과 아름다운 풍경, 오래도록 간직하고 싶어.