정읍 생골시장에 오랜만에 발걸음을 했습니다. 사실 이번에는 특별한 목적이 있었지요. 얼마 전부터 입안 가득 퍼지는 구수한 팥죽의 맛이 자꾸만 떠올라 참을 수가 없었기 때문입니다. 어릴 적 할머니께서 끓여주시던 그 팥죽의 맛, 그 풋풋한 추억을 다시 한번 느껴보고 싶었습니다. 시장 골목을 걷다 보니 익숙한 간판이 눈에 들어왔습니다. ‘옹기전 팥죽’. 딱 제가 찾던 곳이었죠.
가게 안으로 들어서자 은은한 조명과 함께 옛 정취가 물씬 풍기는 풍경이 펼쳐졌습니다. 벽면을 가득 채운 옹기들이 마치 시간을 거슬러 올라온 듯한 느낌을 주었지요. 창가 쪽에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어보았습니다. 주력 메뉴는 역시 팥죽과 팥칼국수. 팥죽 중에서도 ‘새알팥죽’과 ‘팥칼국수’를 주문했습니다. 옛날 집밥 같은 편안함을 느낄 수 있기를 기대하며 말이지요.
잠시 기다리자 주문한 팥죽이 나왔습니다. 커다란 옹기 그릇에 담겨 나온 팥죽은 그야말로 압권이었습니다. 짙은 밤색 팥죽 위에는 쫄깃쫄깃한 새알심이 둥둥 떠 있었고, 은은한 온기가 느껴지는 듯했습니다. 첫 숟갈을 뜨는 순간, 입안 가득 퍼지는 구수한 팥의 풍미와 부드러운 식감이 절로 감탄사를 자아내게 했습니다. 설탕을 전혀 넣지 않았음에도 팥 본연의 달큰함이 입안을 가득 채웠죠. 마치 시장 한복판에서 엄마가 끓여주신 따뜻한 팥죽을 맛보는 듯한 느낌이었습니다.
이곳 팥죽이 특별한 이유는 바로 팥 자체의 맛에 있습니다. 팥을 삶아 으깨는 과정에서 팥의 껍질을 제거하지 않고 그대로 사용한다고 합니다. 덕분에 팥 본연의 구수함과 약간의 쌉싸름함이 조화롭게 어우러져 깊고 진한 맛을 냅니다. 팥죽의 텁텁함 대신, 쌀을 넣어 걸쭉하게 만든 듯한 부드러운 목 넘김이 인상적이었습니다. 팥죽 속의 새알심은 또 얼마나 쫄깃하고 부드러운지요. 톡톡 터지는 듯한 식감이 팥죽의 풍미를 더욱 살려주었습니다.
팥죽과 함께 나온 김치와 깍두기 역시 빼놓을 수 없는 별미였습니다. 특히 김치는 갓 담근 것처럼 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었어요. 팥죽의 구수함과 김치의 칼칼함이 어우러져 환상적인 궁합을 자랑했지요. 팥죽만으로는 자칫 심심하게 느껴질 수도 있는 맛을 김치가 단단하게 잡아주었습니다. 젓가락으로 김치를 집어 팥죽 위에 살짝 얹어 먹으니, 마치 제대로 된 한 끼 식사를 하는 듯한 든든함이 느껴졌습니다.
이곳의 팥칼국수도 놓칠 수 없었죠. 굵직한 면발 위로 팥죽이 넉넉하게 부어져 나왔는데, 팥죽과 면의 조화가 얼마나 좋던지. 쫄깃한 면발이 팥죽의 구수함을 고스란히 머금고 입안으로 들어왔습니다. 팥죽만으로도 훌륭했지만, 팥칼국수는 든든한 한 끼 식사로도 손색이 없었습니다. 뜨끈한 국물이 목을 타고 넘어갈 때마다 온몸에 퍼지는 따스함에 절로 미소가 지어졌습니다.
주방에서 분주히 움직이시는 사장님의 모습에서도 정성이 느껴졌습니다. 가게 곳곳에서 느껴지는 깔끔함과 정성 어린 손길 덕분에 더욱 편안하고 기분 좋게 식사를 할 수 있었습니다. 마치 오랜만에 고향집에 들러 따뜻한 밥상을 받는 듯한 느낌이었달까요. 시장이라는 공간이 주는 활기참과 옹기전 팥죽이 주는 따뜻함이 어우러져 이곳에서의 시간은 더욱 특별하게 느껴졌습니다.
시장 안에는 여러 팥죽 집이 있지만, 이곳 옹기전 팥죽은 정말 ‘오리지널’ 그 자체였습니다. 분칠하지 않은, 순수한 팥의 맛과 옛날 어머니 손맛 그대로를 느낄 수 있었죠. 하얀 팥의 속살 맛을 아는 사람이라면 분명 이 구수한 맛에 반할 것입니다. 오랜 시간 동안 변치 않고 지켜온 그 맛 덕분에, 한 숟가락 뜨면 마음이 편안해지는 마법 같은 경험을 할 수 있었습니다.
시장 골목을 나서며, 뱃속 가득 채워진 따뜻함과 마음 한편에 자리 잡은 든든함에 다시 한번 미소 지었습니다. 정읍에 오신다면, 혹은 시장 안에서 따뜻하고 정성스러운 한 끼를 찾으신다면 옹기전 팥죽을 꼭 한번 들러보시길 추천합니다. 분명 어릴 적 추억 한 조각을 떠올리게 하는, 마법 같은 맛을 경험하게 되실 거예요.