새해의 문턱을 넘어서기 전, 한 해를 마무리하며 특별한 곳을 찾고자 하는 마음으로 길을 나섰습니다. 예전에 경험했던 맑고 시원한 국물의 감동을 다시 느끼고 싶어, 조금 먼 길을 마다 않고 청주에 위치한 ‘청주 본가’를 향했습니다. 오래전 좋은 기억으로 남았던 그곳, 왕갈비탕으로 명성을 쌓아온 식당이었기에 기대감은 더욱 컸습니다.
식당 외관은 정갈하고 단정했습니다. 커다란 통유리창 너머로 보이는 내부는 깔끔하면서도 편안한 분위기를 자아냈습니다. 건물 간판에는 ‘청주 본가’라는 이름과 함께 ‘소문난 왕갈비탕 맛있는 왕갈비탕’이라는 문구가 큼지막하게 새겨져 있어, 이곳의 대표 메뉴에 대한 자신감을 엿볼 수 있었습니다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 조명 아래 정돈된 식탁들이 눈에 들어왔습니다. 마치 잘 관리된 숲의 나무처럼, 테이블마다 은은한 결이 살아있는 나무 재질의 상판이 인상적이었습니다.
이날 오후 3시 58분, 점심시간이 조금 지난 시각에 도착했는데 식사를 할 수 있는 자리가 있어 다행이었습니다. 다만, 식당 전체 청소 시간인지 안쪽 룸으로 안내를 받았습니다. 매일 정해진 시간에 식당 전체를 청소한다는 점은 오히려 위생 관리에 대한 신뢰를 더해주었습니다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보았습니다. 대표 메뉴인 왕갈비탕은 14,000원, 특갈비탕은 18,000원이었습니다. 진설렁탕, 사골곰탕, 비빔냉면, 물냉면 등 다양한 메뉴도 준비되어 있었습니다. 곁들임 메뉴로는 왕새우만두가 5,000원에 판매되고 있었습니다.
이윽고 주문한 왕갈비탕이 나왔습니다. 김이 모락모락 피어오르는 커다란 뚝배기에 담긴 왕갈비탕의 자태는 보는 것만으로도 군침이 돌았습니다. 맑고 투명한 국물 위로는 푸짐한 갈빗대와 송이버섯, 파가 넉넉히 올려져 있었습니다.
함께 나온 밑반찬은 깍두기와 배추김치, 그리고 얇게 썰어낸 쌈무였습니다. 깍두기는 적당히 익어 아삭한 식감이 좋았고, 배추김치는 매콤하면서도 시원한 맛이 갈비탕과 잘 어울릴 것 같았습니다. 쌈무는 맑은 국물을 먹기 전에 입안을 개운하게 해주기에 제격이었습니다.
기대감을 안고 국물부터 한 숟가락 떠먹었습니다. 맑고 깊은 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌습니다. 하지만 예상치 못한 짠맛이 확 올라왔습니다. 예전에 느꼈던 시원하고 개운한 맛과는 사뭇 다른, 다소 강한 간이었습니다.
처음에는 제 미각이 예민한가 싶어 몇 차례 국물을 더 맛보았지만, 짠맛은 쉽게 가시지 않았습니다. 혹시나 하는 마음에 직원분께 정중히 말씀드렸더니, 새 국물 한 그릇을 가져다주셨습니다. 감사한 마음으로 국물을 맛보았지만, 안타깝게도 짠맛의 여운은 그대로였습니다. 두 번이나 말하기 어려운 상황에, 그저 고기만을 건져 먹고 밥을 말아 삼킬 수밖에 없었습니다. 예전에 느꼈던 국물의 섬세한 밸런스가 다소 무너진 듯한 느낌에 아쉬움이 남았습니다.
함께 나온 왕새우만두도 맛보았습니다. 큼직한 만두피 안에 통통한 새우살이 꽉 차 있었습니다. 갓 쪄내어 따뜻하고 부드러운 만두는 쫄깃한 식감과 달큰한 새우의 풍미가 어우러져 짠맛으로 인해 실망했던 마음을 조금이나마 달래주었습니다.
아쉬움을 뒤로하고 식당을 나서려는데, 테이블을 닦지 않은 채 소금이 놓여있는 것을 발견했습니다. 첫 손님으로 식당에 들어왔을 텐데, 테이블이 닦여있지 않은 상황은 매우 실망스러웠습니다. 테이블마다 놓여있는 소금통은 대체 어떤 용도로 비치되어 있는지, 묻고 싶다는 생각마저 들었습니다.
이러한 아쉬움 속에서도, 이 식당은 여전히 어머니께서 좋아하시는 곳이라 대전에서도 종종 찾아오신다는 방문객의 이야기가 떠올랐습니다. 어머니께서 이곳의 갈비탕을 최고라고 칭찬하시는 것을 보면, 분명 좋은 기억을 선사하는 특별함이 있을 것이라 생각합니다.
어쩌면 제가 방문했던 날, 유독 간이 세었던 것일 수도 있습니다. 혹시라도 이 글을 읽으시는 분들 중에 ‘청주 본가’를 방문하시게 된다면, 맑고 깊은 국물의 풍미와 함께 짠맛의 밸런스가 어떠한지 직접 경험해보시는 것도 좋겠습니다.
이곳은 훌륭한 갈비탕으로 유명하지만, 때로는 기대했던 맛과 조금 다른 경험을 할 수도 있다는 것을 보여주는 사례였습니다. 다음번 방문에는 부디 예전의 감동을 다시 느낄 수 있기를 바라봅니다.