오늘은 오랜만에 청주에 들렀다. 어디서 맛있는 닭갈비를 먹을까 고민하다가 ‘서원닭갈비’라는 곳을 발견했다. 사실 처음부터 혼자 밥 먹을 생각으로 간 건 아니었지만, 막상 도착해보니 혼자서도 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있는 분위기라는 느낌이 강하게 들었다.
가게 앞을 들어서기 전부터 익숙한 붉은색 간판이 눈에 띄었다. ‘서원 닭갈비’라고 적힌 간판 아래, 갓 조리된 듯 먹음직스러운 닭갈비 사진이 담긴 입간판들이 세워져 있었다. ‘맛으로 승부하겠습니다’라는 문구가 자신감 있게 느껴졌다.
가게 안으로 들어서자 탁 트인 느낌이 들었다. 매장이 넓다는 평을 익히 들어 알고 있었지만, 실제로 보니 테이블 간 간격도 적당하고 쾌적한 분위기였다. 혼자 방문했음에도 전혀 어색하거나 불편하지 않았다. 직원분들이 너무 친절하게 맞아주셔서 오히려 더 편안함을 느꼈다. 오픈 키친이라는 점도 좋았다. 주방이 깔끔하게 관리되고 있다는 점은 음식을 먹기 전부터 신뢰감을 더해주었다.
혼밥족에게 가장 중요한 건 뭐니 뭐니 해도 1인분 주문이 가능한지 여부일 것이다. 이곳은 다행히 1인분 주문이 가능했다. 메뉴판을 살펴보니 닭갈비 외에도 볶음밥, 치즈, 계란후라이 등의 사이드 메뉴가 준비되어 있었다. 나는 닭갈비를 주문하고, 닭갈비와 환상의 궁합을 자랑한다는 볶음밥을 추가하기로 마음먹었다.
주문 후 얼마 지나지 않아 닭갈비가 나왔다. 이미 주방에서 어느 정도 조리되어 나와서 테이블에서 살짝만 더 익히면 바로 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 기다림의 시간이 짧아 바로 허기를 달랠 수 있었다. 닭갈비에는 부드러운 닭고기와 신선한 채소, 그리고 떡까지 푸짐하게 들어 있었다. 붉은 양념이 먹음직스럽게 버무려져 있었다.
앞접시에 닭갈비를 덜어 첫 입을 맛보았다. 역시 ‘닭갈비의 정석’이라는 말이 딱 어울리는 맛이었다. 맵기보다는 적당히 달콤하면서도 매콤한 양념이 닭고기에 잘 배어 있었다. 닭고기는 전혀 퍽퍽하지 않고 부드러웠으며, 채소와의 조화도 훌륭했다. 무엇보다 고기의 질이 좋다는 점이 느껴졌다.
사실 닭갈비를 먹으면서 곁들여 나오는 밑반찬들에 크게 신경 쓰지 않는 편인데, 이곳의 밑반찬들은 하나같이 정갈하고 맛있었다. 특히 신선한 당근 스틱과 아삭한 김치는 닭갈비의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 사장님께서 식전에 계란 후라이를 서비스로 주셨는데, 이것 또한 별미였다.
닭갈비를 어느 정도 먹고 나니, 역시 마무리는 볶음밥이지! 볶음밥을 주문하자 남은 닭갈비 양념에 밥을 볶아주시는데, 즉석에서 볶아주는 솜씨가 예사롭지 않았다. 쓱쓱 볶아내는 소리가 ASMR처럼 귀에 즐거움을 선사했다. 갓 볶아낸 볶음밥 위에 김가루까지 솔솔 뿌려져 나와 비주얼만으로도 합격이었다.
한 숟가락 크게 떠서 입안에 넣으니, 닭갈비 양념이 밥알 하나하나에 코팅되어 고소하면서도 매콤한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 닭갈비의 마지막 남은 양념이 밥과 함께 훌륭한 조화를 이루어냈다. ‘볶음밥은 선택이 아닌 필수’라는 말이 왜 나왔는지 단번에 이해가 되었다. 볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 나니 정말 배가 불렀다. 양도 많다는 리뷰를 봤는데, 정말 1인분이라고 하기에는 넉넉한 양이었다.
서비스에 대한 만족도도 굉장히 높았다. 특히 사장님의 친절함은 여러 리뷰에서 공통적으로 언급될 만큼 인상 깊었다. 나 역시 방문 내내 따뜻하고 세심한 응대를 받을 수 있었다. 마치 단골집처럼 편안한 느낌을 주셨다.
가격도 합리적인 편이었다. 1인분 가격이 1만원 내외인데, 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 생각하면 가성비가 좋다고 할 수 있다. 혼자 밥 먹기에도 전혀 부담 없는 가격이었다.
특히 이곳은 1인분 주문이 가능하다는 점에서 혼밥족들에게 적극 추천하고 싶다. 카운터석이나 1인 좌석이 따로 마련되어 있지는 않지만, 매장이 넓고 테이블 간 간격이 여유로워 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는다. 친절한 사장님과 맛있는 음식 덕분에 오늘도 혼밥 성공!이라는 말이 절로 나왔다.
청주에서 맛있는 닭갈비를 찾고 있다면, 혼자라도 부담 없이 방문할 수 있는 ‘서원닭갈비’를 추천한다. 맛, 양, 서비스, 분위기까지 모두 만족스러웠던 곳이었다. 다음에 청주에 올 일이 있다면 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.