여름의 끝자락, 뜨거운 태양이 채 식지 않은 날, 시원한 물소리가 그리워 발길 닿은 곳은 다름 아닌 하동의 명소, 신진식당이었다. 이곳은 단순히 밥을 먹는 곳이 아니었다. 발밑으로 시원하게 흐르는 계곡물 소리를 배경 삼아, 신선이 따로 없는 풍류를 만끽할 수 있는 특별한 공간이었다. 처음 도착했을 때, 낡았지만 정겨운 외관이 먼저 나를 반겼다. 푸른 나무들이 병풍처럼 둘러싸고, 그 사이로 맑은 계곡물이 졸졸 흘러가는 풍경은 마치 잘 그려진 수묵화 같았다.
자리에 앉자마자 시선을 사로잡은 것은 바로 눈앞에 펼쳐진 계곡이었다. 7월 말이었지만, 물은 아직 얼음장처럼 차가웠다. 평상 위로 발을 담그니, 온몸의 열기가 순식간에 식는 듯한 짜릿함이 느껴졌다. 이곳은 마치 자연이 선사하는 최고의 에어컨 아래 식사를 하는 듯한 느낌을 주었다. 테이블에 앉아서도 계곡의 시원한 풍경을 만끽할 수 있지만, 가능하다면 계곡 바로 위에 마련된 평상 자리를 사수하는 것이 신선놀음의 정수라 하겠다. 이곳에서는 닭백숙이나 닭볶음탕 같은 메인 메뉴를 주문해야 평상석 이용이 가능하다.
나는 이곳의 시그니처 메뉴인 촌닭백숙과 곁들임으로 파전을 주문했다. 운이 좋았던 건지, 도착하자마자 거의 바로 음식이 나왔다는 점이다. 하지만 뒷 테이블 손님들은 백숙을 받기까지 30분 이상을 기다렸다고 하니, 타이밍을 잘 맞추는 것도 중요하겠다는 생각을 했다. 주문 후 약 3시간 동안 이곳의 매력을 충분히 즐길 수 있었다. 음식이 평상까지 쟁반째 바로 서빙되는 점도 편리했다.
드디어 기다리고 기다리던 촌닭백숙이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 큼직하게 삶아진 닭 한 마리가 통째로 놓여 있었다. 닭에서 나는 은은한 향이 코를 자극했고, 군침이 돌기 시작했다. 국물 한 숟갈을 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 촌닭이라 그런지 살이 쫄깃하면서도 질기지 않고 부드러웠다. 한입 먹자마자 텐션이 올라왔다. 마치 제대로 된 보양식을 먹는 듯한 느낌이었다. 닭과 함께 나오는 밑반찬들도 하나같이 백숙과 궁합이 좋았다. 정갈하게 담겨 나온 김치, 깍두기, 나물 무침 등은 자극적이지 않으면서도 재료 본연의 맛을 살려 백숙의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 반찬은 셀프 리필이 가능해서 원하는 만큼 마음껏 즐길 수 있다는 점도 좋았다.
그리고 이어서 나온 파전. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 일품이었다. 채소가 큼직하게 들어가 있어 씹는 맛도 살아있었고, 적절한 간 덕분에 막걸리가 절로 생각나는 맛이었다. 6도짜리 막걸리를 주문해 함께 곁들였는데, 꽤 도수가 있었지만 시원한 계곡바람과 함께 하니 술술 넘어갔다. 닭백숙의 진한 국물과 파전의 고소함, 그리고 막걸리의 알싸함이 어우러져 그야말로 환상의 궁합을 자랑했다.
솔직히 말하면, 이곳은 서비스 면에서 다소 아쉬움이 남는다는 평도 있었다. 어떤 리뷰에서는 사장님의 불친절함이나 공격적인 태도를 지적하기도 했다. 실제로 어떤 방문객은 주문 강요와 긴 기다림, 심지어 음식에서 머리카락이 나오는 불미스러운 경험을 했다고 한다. 이는 분명 개선되어야 할 부분이다. 하지만 내가 방문했을 때는, 직원분들이 대체로 친절했고, 특히 사장님(?)으로 보이는 분도 싹싹하게 응대해주셔서 큰 불편함은 느끼지 못했다. 간혹 친절함 담당 청년들은 성실하고 마음씀씀이가 곱다는 긍정적인 평가도 있었으니, 방문 시기에 따라 경험이 다를 수 있음을 염두에 두어야 할 것 같다.
이곳은 아이들과 함께 방문하기에도 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 아이들은 시원한 계곡물에서 물놀이를 즐길 수 있고, 어른들은 맛있는 음식을 먹으며 여유로운 시간을 보낼 수 있다. 개와 함께 방문한 가족 단위 방문객도 많았다고 하니, 반려동물과 함께 나들이를 계획하는 이들에게도 좋은 선택지가 될 수 있다. 내년 여름에도 다시 찾고 싶은 곳이다. 특히 아이들과 함께라면, 이곳에서의 추억은 더욱 특별해질 것이다.
마지막으로, 이 곳은 지리산 국립공원의 깨끗한 물이 흐르는 계곡 바로 앞에 위치해 있어 뷰 또한 훌륭하다. 쌍계사나 하동 차 박물관과도 가까워 함께 둘러보기 좋다. 물론, 외부 음식 반입 금지, 식사 후 바로 퇴실해야 하는 규칙 등 몇 가지 주의사항이 있지만, 이 모든 것을 감안하더라도 이곳에서 누리는 특별한 경험은 충분히 가치가 있다. 음식 맛, 분위기, 그리고 자연이 어우러진 이곳, 신진식당에서 잊지 못할 여름의 추억을 만들어 보길 바란다.