어느덧 해 질 녘, 길게 늘어진 그림자를 따라 동네 골목길을 걷고 있었습니다. 낯선 풍경 속에서도 익숙한 듯 편안한 분위기를 풍기는 곳을 발견했습니다. 바로 ‘달반돌 장어구이’였습니다. 간판에서는 오래된 맛집의 연륜이 느껴졌고, 가게 앞을 지키는 붉은 의자들은 이곳을 찾는 사람들에게 잠시 쉬어가라는 인사를 건네는 듯했습니다. 왠지 모르게 발걸음이 이끌려 안으로 들어섰습니다.
가게 안은 예상보다 따뜻하고 정겨운 분위기였습니다. 벽면에는 어릴 적 많이 보던 액자 속 서예 작품이 걸려 있었는데, 곰곰이 들여다보니 왠지 모르게 마음이 편안해지는 문구들로 채워져 있었습니다. 복잡한 도시의 소음 대신 잔잔한 대화 소리와 정겨운 기계음만이 공간을 채우고 있었습니다. 겉보기에는 평범한 식당 같았지만, 이곳을 찾는 지역 주민들의 발걸음이 끊이지 않는다는 점에서 뭔가 특별한 이유가 있겠거니 짐작했습니다.
메뉴판을 살펴보니 장어 돌판 구이가 메인 메뉴였습니다. 2인 방문이었지만, 2.5인분을 주문하는 것이 좋다는 직원분의 친절한 안내에 따랐습니다. 사실 처음에는 최소 주문량이 있다는 점에 살짝 당황하기도 했지만, 곧이어 나오는 풍성한 한 상차림을 보고 그럴 만도 하다는 생각이 들었습니다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 역시 메인 요리인 장어였습니다. 갓 구워져 나온 장어는 먹기 좋게 잘려 있었고, 돌판 위에 올려져 따뜻하게 유지되고 있었습니다. 바다장어는 보통 구울 때 연기도 많이 나고 잘 부서져서 손이 많이 가는데, 이곳은 그렇게 손질된 장어를 돌판에 올려주니 정말 먹기 편했습니다. 겉은 적당히 익어 고소한 풍미를 풍기고, 속은 부드러워 입안에서 살살 녹았습니다.
장어구이는 기본적으로 소금 양념 두 가지 맛으로 즐길 수 있었습니다. 특히 양념은 너무 맵지도 달지도 않은, 딱 기분 좋은 정도의 감칠맛을 자랑했습니다. 혀끝을 톡 쏘는 자극적인 맛이 아니라, 장어 본연의 맛을 해치지 않으면서 은은하게 감칠맛을 더하는 섬세한 양념이었습니다. 곁들여 나오는 쌈 채소도 신선해서 장어와 함께 싸 먹으니 풍성한 식감을 더했습니다. 깻잎, 상추 등 푸짐하게 담겨 나온 푸른 잎들은 그 자체로도 향긋했습니다.
이곳의 또 다른 매력은 곁들임 반찬들이었습니다. 짜고 자극적인 맛을 좋아하는 분들에게는 조금 심심하게 느껴질 수도 있겠지만, 저는 오히려 그 점이 마음에 들었습니다. 과하지 않게 딱 먹기 좋을 정도의 간으로 조절된 반찬들은 메인 요리인 장어의 맛을 더욱 돋보이게 했습니다. 샐러드처럼 아삭한 파채 무침과 함께 나온 부추 무침, 그리고 정갈하게 담겨 나온 갓김치와 깍두기는 입맛을 돋우는 데 충분했습니다. 특히 갓김치의 알싸한 맛과 부드러운 장어구이는 훌륭한 조화를 이루었습니다.
식사의 마무리는 역시 장어탕이었습니다. 진하고 구수한 국물은 속을 든든하게 채워주었고, 살이 통통하게 오른 장어가 듬뿍 들어가 있어 씹는 맛도 좋았습니다. 얼큰하면서도 깊은 맛이 일품이었습니다. 밥 한 공기를 시켜 장어탕에 말아 먹으니, 추웠던 몸도 사르르 녹는 듯했습니다.
음식 맛뿐만 아니라 직원분들의 친절함도 인상 깊었습니다. 마치 오랜 단골을 맞이하는 듯한 따뜻한 응대는 식사를 더욱 즐겁게 만들었습니다. 왁자지껄한 분위기보다는 조용하고 아늑한 공간에서, 부담 없이 맛있는 음식을 즐기고 싶은 분들에게 이곳을 추천하고 싶습니다. 특히 장어를 좋아하시는 분이라면, 이곳의 장어 돌판 구이는 잊지 못할 경험이 될 것입니다. 남해에 다시 온다면 꼭 다시 들르고 싶은 그런 곳입니다.