오늘은 특별히 발걸음을 멈추게 한 곳이 있어 찾아왔다. 신당동에 위치한 ‘자연산막회’. 간판부터 뭔가 정감 가고, 왠지 모를 기대감이 들게 하는 곳이었다. 문을 열고 들어서자마자 확 풍겨오는 싱싱한 바다 냄새와 은은한 조명 덕분에 하루의 피로가 사르르 녹는 기분이었다.
혼자 밥 먹는 걸 좋아하는 나에게 식당의 분위기와 혼밥 적합성은 정말 중요한 부분이다. 이곳은 그런 나에게 아주 딱 맞는 곳이었다. 테이블마다 넉넉한 공간이 있었고, 무엇보다 칸막이가 설치된 좌석도 있어서 혼자 와도 전혀 어색함 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 또, 테이블이 아닌 바닥에 앉아 먹을 수 있는 좌석도 있어서 마치 옛날 동네 식당에 온 듯한 편안함마저 느껴졌다.
메뉴판을 훑어보니 싱싱한 해산물을 맛볼 수 있는 메뉴들이 가득했다. 내가 가장 기대했던 것은 역시 ‘막회’. 사진으로만 봐도 신선함이 느껴지는 비주얼이었다. 주저 없이 막회를 주문했다. 혼자서 1인분만 주문했는데도 전혀 눈치 보이지 않는 분위기라 더욱 좋았다.
얼마 지나지 않아 주문한 막회가 나왔다. 와, 이건 정말 비주얼부터 압도적이었다. 투박하지만 먹음직스럽게 썰어나온 회는 윤기가 자르르 흐르고, 신선함이 그대로 느껴졌다. 함께 나온 곁들임 찬들도 정갈하고 깔끔했다. 특히, 입맛을 돋우는 몇 가지 채소들과 쌈장, 마늘, 고추 등이 넉넉하게 제공되었다.
먼저, 회 한 점을 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 신선한 바다의 풍미! 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 씹을수록 느껴지는 은은한 단맛이 정말 좋았다. 마치 바로 바다에서 건져 올린 듯한 활어회의 신선함이 그대로 전해졌다. 쌈장이나 간장 와사비에 찍어 먹어도 좋았지만, 나는 본연의 맛을 느끼기 위해 아무것도 곁들이지 않고 먹는 것을 선호했다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 탕이다. 막회를 주문하면 함께 나오는 얼큰한 탕은 정말이지 소주 한잔을 부르는 맛이었다. 국물 한 모금 마시는 순간, 칼칼하면서도 시원한 맛이 목을 타고 넘어갔다. 적절한 간과 깊은 맛의 조화가 인상적이었다. 밥 한 공기를 시켜 국물에 말아 먹고 싶다는 생각이 들 정도였다.
특히 좋았던 점은, 이곳에서는 1인분 주문도 전혀 부담스럽지 않다는 것이다. 혼자여도 괜찮아, 라는 말이 절로 떠오르는 곳이었다. 1인석이나 바 테이블은 없었지만, 넓은 홀과 적당한 간격의 테이블 덕분에 혼자여도 어색함 없이 즐길 수 있었다. 오히려 나처럼 혼자 와서 식사하는 분들이 꽤 보여서 더욱 편안함을 느꼈다.
식사를 하는 동안, 주변을 둘러보니 가족 단위 손님부터 친구들과 함께 온 사람들까지 다양한 구성의 손님들이 있었다. 모두들 웃음꽃을 피우며 즐거운 시간을 보내고 있었다. 맛있는 음식과 편안한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지. 이곳은 여러모로 만족스러운 곳이었다.
신선한 회와 시원한 탕, 그리고 편안한 분위기까지. 무엇 하나 빠지지 않는 곳이었다. 다음에 또 혼자 밥 먹을 일이 있다면 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 혼밥러들에게도, 친구나 가족과 함께 방문하기에도 더할 나위 없이 좋은 곳, 신당동 ‘자연산막회’에서의 식사는 오늘도 나에게 ‘혼밥 성공’이라는 짜릿한 만족감을 선사했다.